Décode un message extraterrestre

Annoncez aux élèves qu’ils vont voir la transcription d’un message qui a été capté récemment par un radiotélescope de l’Observatoire fédéral de radioastrophysique de Penticton, en Colombie-Britannique, sur la fréquence de 1420 mégahertz. Il s’agit d’un message d’origine extraterrestre. De quoi aura l’air un tel message? Serons-nous capables de le décoder?

Serons-nous capables de le comprendre? Pour répondre à ces questions, vos élèves vont tenter de décoder et de comprendre le message en provenance des étoiles.

Distribuez la fiche de l’élève. Faites-leur remarquer que le message est composé de deux symboles, des « 0 » et des « 1 ». Connaissons-nous des machines qui n’utilisent que deux symboles pour traiter de l’information et communiquer entre elles?

Les télécopieurs et les ordinateurs, bien sûr! Ces appareils n’utilisent que des « 0 » et des « 1 » pour échanger de l’information.

Proposez-leur de compter le nombre de « 0 » et de « 1 » qui composent le message. Le message est composé de 22 « 0 » et de 13 « 1 », soit 35 « bits » d’information au total. En quoi 35 est-il un chiffre particulier? Ce n’est pas un nombre premier, mais ses diviseurs le sont : en effet, 35 ne peut être divisé que par lui-même et par les nombres premiers 1, 5 et 7. Ceci suggère une façon « d’organiser » l’information : les élèves obtiendront peut-être un bon résultat s’ils disposent les « 0 » et les « 1 » sur une grille de 5 lignes par 7 colonnes, ou de 7 lignes par 5 colonnes.

Nous utilisons déjà une technique semblable pour transmettre des images en noir et blanc par télécopieur ou par satellite. Les images sont d’abord « découpées » en une grille très fine; chacun des carrés (pixels) ainsi créés est représenté par un « 1 » ou un « 0 » selon qu’il est noir ou blanc. On créé ainsi une longue série de « 0 » et de « 1 » que le télécopieur récepteur réorganise pour restituer l’image. Est-ce cette même technique que les extraterrestres espèrent nous voir utiliser?

Pour en avoir le coeur net, proposez aux élèves de reporter les « 0 » et les « 1 » sur une grille de 5 x 7 ou de 7 x 5. Vous pouvez diviser le groupe en deux : le premier groupe reportera le message sur la grille no 1 (5 lignes par 7 colonnes), tandis que le second utilisera la grille no 2 (7 lignes par 5 colonnes). Vous pouvez également proposer que chaque élève remplisse les deux grilles.

Les participants doivent transcrire le message ligne par ligne, en commençant par le coin supérieur gauche et en allant vers la droite, en noircissant les cases correspondant à un « 1 » et en laissant vides les cases correspondant à un « 0 ». Ils reprennent ensuite à gauche de la seconde ligne, et ainsi de suite. Pour éviter « d’oublier » un « 0 » ou un « 1 » (ce qui ruinerait le message complètement), suggérez aux participants de cocher au fur et à mesure les « bits » du message lorsqu’ils les ont reportés sur la grille. Laissez-leur quelques minutes pour accomplir leur tâche, tout en vous assurant que tous ont bien compris la procédure.