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Des astrophysiciens détectent une planète autour de la jeune étoile AU Microscopii
Jonathan Gagné, ancien chercheur postdoctoral Banting de l’Institut de recherche sur les exoplanètes (iREx) aujourd’hui conseiller scientifique au Planétarium Rio Tinto Alcan, a participé à la découverte de AU Mic b, une planète de la taille de Neptune autour de la jeune étoile AU Microscopii (AU Mic). Cela faisait plus d’une décennie que les astrophysiciens cherchaient des planètes dans ce système, qui constitue un laboratoire unique pour étudier la formation planétaire. Cette percée, annoncée dans la revue scientifique Nature, a été réalisée notamment grâce aux télescopes spatiaux TESS et Spitzer de la NASA.
Un laboratoire unique
AU Mic fournit un laboratoire unique pour déterminer comment les planètes et leurs atmosphères se forment, et comment elles interagissent avec le disque de débris et de gaz qui les voit naître. Les astrophysiciens se réjouissent de cette découverte, car on connaît peu de systèmes comme celui d’AU Mic. Non seulement la détection d’exoplanètes est difficile dans ces systèmes, mais ils sont aussi très rares parce que la période de formation planétaire est relativement courte par rapport à la vie d’une étoile.
Il y a fort à parier que ce système réserve encore bien des surprises. Quelle est la nature d’AU Mic b? Est-ce que davantage d’observations avec TESS ou au sol confirmeront l’existence d’autres planètes autour d’AU Mic? Que révèlera l’étude de l’atmosphère de la planète? Comment ce système se compare-t-il à d’autres du même âge? Les chercheurs sont impatients d’obtenir les réponses à ces questions!