Comment choisir le nom d’une nouvelle espèce?

Chaque année, de nouvelles espèces ou sous-espèces animales sont décrites et c’est particulièrement vrai en entomologie. On estime que de 5 à 10 000 nouvelles espèces d’insectes sont décrites chaque décennie.

Bien que ce soit quand même assez rare dans certains groupes d’insectes bien étudiés, comme chez les grands papillons, il existe plusieurs méthodes pour découvrir une nouvelle espèce :

• en découvrant dans la nature un spécimen jamais décrit, donc nouveau pour la science;
• en découvrant dans une collection entomologique des spécimens non décrits;
• en travaillant avec des taxinomistes lors de la révision de groupe d’insectes bien particulier;
• en travaillant sur l’ADN de groupes d’insectes.

Quand le taxinomiste est certain qu’il a en mains une nouvelle espèce d’insecte jamais décrite à ce jour, il entreprend une description complexe de l’insecte au niveau de sa taille, sa forme, sa couleur, sa grandeur et toutes les caractéristiques physiques externes possibles qui permettront à d’autres chercheurs de la reconnaître. La plupart du temps, les pièces génitales sont différentes entre les espèces d’un même genre, ainsi l’illustration ou une photographie de celles-ci et du spécimen dans l’ensemble donnera un bon aperçu de la nouvelle espèce.

Un nom pour la vie

Une fois l’espèce décrite, il reste au chercheur le soin de nommer sa nouvelle espèce. L’étymologie du nom de cette nouvelle espèce peut s’inspirer de sa forme, de sa taille, d’une donnée géographique ou écologique ou parfois, lorsque l’on désire rendre hommage à une personne, son nom de famille. Par la suite, un article scientifique décrivant tout ce processus est envoyé à une revue spécialisée internationale, qui le révisera par un comité de chercheur et une fois approuvé le publiera. Fait à noter, l’ère de l’électronique a vu apparaître depuis quelques années des revues électroniques ou de nouvelles espèces sont décrites en ligne.