L'étonnante mémoire des papillons monarques

Ils n'en ont pas l'air, mais les insectes possèdent des capacités cognitives impressionnantes! Mémoire à long terme, compétences numériques et reconnaissance faciale n'en sont que quelques exemples. Chez les Lépidoptères, la recherche a démontré que certains papillons de nuit se souviennent de leur vie de chenille¹. Et chez les papillons monarques? Que connaît-on de leurs capacités cognitives?

Tester la mémoire

Des scientifiques se sont intéressés à cette question au cours des dernières années. Ils ont cherché à évaluer la capacité des monarques migrateurs à retenir à la fois l'information olfactive et visuelle². Afin d'observer ces aptitudes cognitives, les monarques ont été soumis à une courte période d'entraînement. Cet entraînement consistait à créer une association positive avec un stimulus olfactif et visuel. Par exemple, lorsque les scientifiques présentaient la couleur orange, celle-ci était associée à une récompense sucrée, tandis que la couleur bleue ne l'était pas. Le même principe a été appliqué pour les stimuli olfactifs.

Des résultats surprenants

Maintenant, place au véritable défi! Vingt-quatre heures après la période d'entraînement, les monarques ont été mis à l'épreuve en répétant l'exercice, mais cette fois, sans récompense sucrée.  Résultat : 80% des monarques ont eu la bonne réponse²! Celle-ci était obtenue lorsque le monarque choisissait une odeur ou une couleur qui, lors de la période d'entraînement, était associée à une récompense sucrée.

Ces résultats suggèrent que les monarques assimilent les apprentissages à une vitesse surprenante. Plus étonnante encore est la capacité des monarques à retenir ces informations à long terme. En effet, sept jours après la période d'entraînement, plus de la moitié des individus se souvenait de leurs apprentissages²!

Une mémoire fort utile

Ces expériences démontrent que les monarques ont une forme de mémoire à long terme. Il s'agirait même de la plus longue période de rétention d'informations olfactives et visuelles enregistrée chez les insectes²!

Pour le monarque, la mémoire olfactive et la mémoire des couleurs minimiseraient le temps et l'énergie dépensée à chercher des fleurs nectarifères lors de la migration automnale². Cette économie permettrait au papillon de conserver davantage de lipides; une réserve d'énergie essentielle à sa survie pendant l'hiver.

Références

1. Blackiston & al. (2008), Retention of Memory through Metamorphosis: Can a Moth Remember What It Learned As a Caterpillar? PlosOne, 3(3), doi:10.1371/journal.pone.0001736
2. Gegear, R.J. Exploring the Role of Cognition in the Annual Fall Migration of the Monarch Butterfly (Danaus plexippus). Insects 2021, 12, 760. https://doi.org/10.3390/insects12080760

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