Le grand retour des fourmis Atta à l’Insectarium de Montréal!

À n’en pas douter, la fourmilière est l’un des pôles d’attraction les plus intéressants de l’Insectarium! Depuis quelques semaines, les visiteurs peuvent y voir à l’œuvre une nouvelle colonie de fourmis Atta. Ces insectes, appelés communément fourmis champignonnistes ou découpeuses de feuilles, ont été installés dans la section Cités grouillantes, qui met en vedette d’autres insectes sociaux tels que les abeilles et les bourdons.

De l’Écosse à Montréal

Jusqu’à tout récemment, de nouvelles réglementations gouvernementales avaient retardé l’obtention du permis d’importation de fourmis Atta. Dès que nous avons eu le feu vert, notre équipe a localisé deux importantes colonies de fourmis Atta cephalotes en Écosse, où un collègue les avait fait venir de leur pays d’origine, l’île de Trinidad. Paul Harrison, technicien à l’Insectarium, s’est rendu quelques jours en Écosse pour finaliser le transfert et le transport de la colonie jusqu’à Montréal. À l’Insectarium, Laurent Desaulniers et Marie-Ève Lanteigne, préposés entomologiques, ont assuré l’aménagement de la nouvelle colonie dans son enclos, à la grande joie des visiteurs. Une deuxième colonie de réserve est hébergée au laboratoire de l’Insectarium.

L’art de faire pousser les champignons… par des fourmis

Voir des centaines de fourmis transporter des morceaux de feuilles d’Hibiscus de couleurs variées est un spectacle étonnant! On croit parfois que ces végétaux sont leur nourriture, mais il n’en est rien. Ces remarquables insectes sociaux, dont la taille varie de 3 à 24 mm selon leur caste (reine, petite ouvrière, grande ouvrière et soldat), se nourrissent en fait de champignons. Les fourmis récolteuses apportent les morceaux de feuilles. Ensuite, les ouvrières les découpent en plus petites parcelles sur lesquelles pousseront les champignons.

Spectaculaire tribu

Les soldats de l’espèce cephalotes sont considérés comme les plus gros soldats de toutes les espèces de fourmis Atta et, pour cette raison, ces colonies spectaculaires sont prisées par de nombreux parcs zoologiques et institutions muséales. Les Atta font partie de la tribu des Attini, qui compte 12 genres et 190 espèces! Ces fourmis se retrouvent naturellement dans le sud des États-Unis, en Amérique centrale, en Amérique du Sud et dans les Antilles.

Des reines succulentes!

Fait inusité, pendant les grandes émergences de fourmis en Colombie, les reines sont récoltées pour la consommation humaine. Elles sont grandement appréciées et considérées comme un met très raffiné, d’où leur appellation de « caviar de Santander ».