Le monarque et la pollution lumineuse

Au cours du dernier siècle, le paysage céleste s’est vu grandement transformé avec l’illumination croissante des villes et villages. Si la lumière artificielle brouille le ciel nocturne, son effet va bien au-delà de nous priver d’étoiles à observer. La pollution lumineuse bouleverse divers mécanismes biologiques essentiels aux êtres vivants dont les végétaux et les animaux. L’impact de ce type de pollution a été étudié chez plusieurs insectes nocturnes¹. Par exemple, chez les lucioles, la lumière artificielle interfère avec leur capacité à trouver un partenaire sexuel². Mais qu’en est-il des espèces diurnes, comme les papillons monarques? La pollution lumineuse a-t-elle une incidence sur ceux-ci?

Reprendre des forces pendant la nuit

Actif de jour, le monarque profite de la nuit pour se reposer. En effet, les périodes de noirceur sont essentielles au monarque. C’est là où l’organisme du papillon synthétise les protéines servant au bon fonctionnement de sa boussole interne.

Cette période de repos nocturne permet également au papillon de ne pas brûler inutilement ses réserves d’énergie. Ces dernières sont nécessaires à sa migration jusqu’au centre du Mexique, ainsi que pour survivre à l'hiver. Par conséquent, maintenir un équilibre entre les périodes d’éveil et de sommeil, qu’on définit comme le rythme circadien, est primordial à la survie du monarque.

Le côté obscur de la lumière

Lors de leur parcours migratoire en automne, les monarques traversent des zones urbaines et périurbaines aux prises avec différentes intensités lumineuses. Afin d’étudier l’impact de cette pollution lumineuse, des chercheurs de l’Université de Cincinnati ont soumis des monarques à la lumière artificielle pendant leur période de repos nocturne. Ils ont constaté que la lumière nocturne perturbe le rythme circadien des monarques³ dont les effets ressemblent au décalage horaire. Ce décalage déséquilibre les mécanismes d’orientation du papillon, plus précisément sur sa boussole interne, qui se synchronise sur le rythme circadien.

L’étude souligne également que la lumière artificielle peut induire des signaux similaires à ceux du soleil³. Lors de leur expérience en laboratoire, les chercheurs ont remarqué qu’en les exposant à la lumière nocturne, les monarques se réveillent de façon prématurée pendant la nuit ou encore entament un vol hâtif, ce qui entraîne une dépense énergétique inutile³.

Une exposition constante à ce genre de perturbation fait baisser les réserves d’énergie du monarque et peut augmenter le taux de mortalité³.

Encore des recherches à faire

Nous n’en sommes encore qu’aux balbutiements de la recherche sur la pollution lumineuse et son impact sur la migration du monarque. Bien que cette étude soulève d'importantes questions, il ne faut pas oublier que celle-ci est basée sur des simulations réalisées en laboratoire. Il reste à vérifier comment ces observations se transposent en milieu naturel.

Dans tous les cas, si vous prévoyez de créer un jardin pour les monarques, mieux vaut faire celui-ci loin des lumières artificielles. Vous serez surpris de l’effet bénéfique qu’offre la noirceur de la nuit sur une foule d’autres espèces!

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Références

1. Owens & al. (2020). Light pollution is a driver of insect declines. Biological Conservation, 241. doi:10.1016/j.biocon.2019.108259
2. Lewis & al. (2020). A Global Perspective on Firefly Extinction Threats. BioScience, 70 (2). doi: 10.1093/biosci/biz157
3. Parlin & al. (2022). Oriented migratory flight at night: Consequences of nighttime light pollution for monarch butterflies. iScience, 25(5). doi: 10.1016/j.isci.2022.104310