Les constellations : des dessins pour se repérer dans le ciel

Par une belle nuit sans nuages, quoi de plus magnifique que la myriade d’étoiles peuplant la voûte céleste. Les constellations sont le moyen le plus facile pour se repérer parmi ces milliers d’étoiles.

Qu’est-ce qu’une constellation?

En regardant le ciel, on peut imaginer des personnages, des animaux ou des objets en traçant des lignes fictives entre les étoiles. Toutes les civilisations ont ainsi représenté le ciel, souvent en y intégrant les mythes auxquels ils croyaient. Si la plupart des regroupements diffèrent d'une culture à l'autre, certains tels que la Grande Ourse ou Orion, sont communs.

Au début du 20^e siècle, l’Union astronomique internationale a reconnu officiellement 88 constellations et en a défini les frontières. Celles de l’hémisphère Nord et de l’Équateur de la voûte céleste sont les plus connues et nous viennent de la Grèce et de la Rome Antique. Les constellations de l’hémisphère Sud représentent principalement des découvertes faites par les explorateurs européens dans ces régions à partir du XVII^e siècle.

Les constellations du zodiaque

La Terre tourne autour du Soleil en une année. Nous ne sentons pas ce mouvement, mais nous pouvons le percevoir en observant que le Soleil se déplace parmi certaines constellations au cours de l’année. Les constellations traversées par le Soleil constituent le zodiaque : Bélier, Taureau, Scorpion, etc. Ce sont sûrement les constellations les plus connues du public. Mais en y regardant de plus près, on remarque qu’il n’y a pas 12, mais bien 13 constellations du zodiaque. Le Soleil traverse aussi la constellation du Serpentaire du 29 novembre au 18 décembre.

Les constellations circumpolaires

Tout comme le Soleil, les constellations se lèvent à l’est et se couchent à l’ouest. Seule l’étoile Polaire semble fixe dans l’hémisphère Nord, car elle se trouve dans le prolongement de l’axe de rotation de la Terre.

Il y a cependant des constellations visibles en tout temps. On les appelle les constellations circumpolaires. Plus vous êtes près du pôle, plus vous pouvez en observer. Si vous êtes directement aux pôles, toutes les constellations que vous voyez dans le ciel seront toujours visibles. À l’inverse si vous vous trouvez à l’Équateur, aucune constellation ne sera circumpolaire.

Au Québec, les constellations circumpolaires sont : la Grande Ourse, la Petite Ourse, le Dragon, la Girafe, Cassiopée et Céphée.

La distance des étoiles des constellations

Les étoiles constituant une constellation ne sont pas regroupées dans l’espace. Il est même extrêmement rare qu’elles soient physiquement proches, sauf pour des amas d’étoiles qu’on retrouve dans certaines constellations comme les Pléiades dans le Taureau. Les étoiles formant les dessins des constellations sont simplement notre interprétation des figures en deux dimensions sur la voûte céleste. En réalité, les constellations sont constituées d’étoiles de luminosité variée et à des distances différentes les unes des autres.

Découvrir le ciel avec les constellations

Apprendre à reconnaître les constellations permet d’apprivoiser le ciel étoilé et de s’y repérer. Les cartes du ciel indiquent toujours les principales constellations. Débutez par une constellation simple comme la Grande Ourse ou Orion en hiver. Muni d’une bonne carte du ciel tel que le cherche-étoiles du Planétarium, vous parviendrez à trouver à partir de ces repères fiables les autres constellations. Tout ce qu’il faut ensuite est un peu de patience et de la pratique.

Il ne me reste plus qu’à vous souhaiter d’éblouissantes nuits étoilées pour partir à la découverte des beautés du ciel.

Pour savoir tout ce que le ciel vous réserve ce mois-ci, consultez le Ciel du mois.