Pourquoi l’étoile Polaire est-elle particulière ?

L’étoile Polaire est l’une des étoiles les plus connues, mais elle recèle aussi une part de mystères : est-elle plus brillante que les autres étoiles ? Est-ce l’étoile du berger ? Bref, en quoi l’étoile Polaire est-elle particulière ? Voyons d’un peu plus près ce qui la caractérise.

Celle que nous appelons l’étoile Polaire est située dans la constellation de la Petite Ourse. Son nom officiel est Alpha Ursae Minoris, car elle est l’étoile la plus brillante de la constellation. Malgré cela, sa luminosité apparente est plutôt modeste. Elle n’est en fait que la 48e plus brillante étoile dans le ciel nocturne. C’est l’étoile Sirius, dans la constellation du Grand Chien, qui revendique la première place des étoiles les plus brillantes.

L’étoile du berger, quant à elle, n’est pas l’étoile Polaire. Il s’agit plutôt de la planète Vénus qui peut être visible en début de soirée ou en fin de nuit selon les périodes. Cette planète, souvent très brillante dans le ciel, indiquait aux bergers le moment où il fallait entrer ou sortir les moutons de la bergerie.

Une étoile Polaire triple

Alpha Ursae Minoris est en fait un système d’étoiles triple. La composante principale, Alpha Aa, est une étoile de type supergéante rouge dont la taille est 37 fois celle du Soleil. Elle est également 5,4 fois plus massive que notre étoile. Il s’agit d’une étoile variable, dont l’éclat change au cours d’une période de 4 jours. Elle est distante de 448 années-lumière.

Deux autres étoiles, Alpha Ab et Alpha B, tournent autour de l’étoile principale. Alpha B peut être observée avec un télescope modeste.

Retrouver l’étoile Polaire

L’étoile Polaire est facilement identifiable dans le ciel puisque la région de la Petite Ourse contient peu d’étoiles brillantes. Pour la repérer, servez-vous des étoiles qui composent la grande casserole dans la constellation de la Grande Ourse. Il s’agit de tirer une ligne imaginaire à partir des étoiles de l’extrémité de la casserole vers le haut. Vous trouverez alors une étoile un peu plus brillante : c’est la Polaire.

Trouver le nord avec la Polaire

Ce qui rend l’étoile Polaire encore plus spéciale est le fait qu’elle nous indique le nord géographique.

L’étoile Polaire se trouve dans le prolongement de l’axe de rotation de la Terre. Ainsi, en observant dans sa direction, on regarde en direction du nord. De plus, tout comme le Soleil, les étoiles se lèvent à l’est et se couchent à l’ouest. Sauf l’étoile Polaire qui semble fixe sur la sphère céleste.

Tau’olunga, Wikipedia Commons

Une toupie céleste

L’axe de rotation de la Terre est penché de 23,5 degrés. C’est pour cette raison que les globes terrestres sont également inclinés. L’influence gravitationnelle de la Lune et du Soleil font tourner l’axe de la Terre un peu comme une toupie, C’est ce qu’on appelle la précession. Cependant, le mouvement de précession est très lent : il faut 25 800 ans pour compléter un tour.

Cela signifie que Alpha Ursae Minoris n’a pas toujours été l’étoile Polaire. Par exemple, à l’époque de la construction des grandes pyramides d’Égypte, c’est l’étoile Thuban, dans la constellation du Dragon, qui était l’étoile Polaire. Et dans 12 000 ans, ce sera Véga, dans la constellation de la Lyre.

Pas d’étoile Polaire dans le Sud

Si nous avons présentement la chance d’avoir une étoile relativement brillante pour faire office d’étoile Polaire, ce n’est pas le cas dans l’hémisphère Sud. L’étoile la plus près du pôle Sud est Sigma, de la constellation de l’Octant. Cette étoile est à peine visible à l’œil nu et se trouve à plus de 1 degré du Sud géographique.