Pourquoi les fleurs produisent-elles du nectar?

Le nectar est un liquide sucré produit par un organe nommé nectaire. Un peu comme les rabais d’une épicerie qui nous incitent à acheter, le rôle du nectaire est d’attirer les animaux. Une fois posés sur la plante, ces derniers lui rendent un service en échange du nectar.

On retrouve deux types de nectaires: les nectaires floraux et les nectaires extra-floraux.

Nectaires floraux

Situés à l’intérieur des fleurs, les nectaires floraux attirent les pollinisateurs afin que ces derniers touchent les organes reproducteurs de la fleur. D’abord en se frottant sur les étamines (organes mâles produisant le pollen) puis sur le pistil (organe femelle). Cela se fait parfois en visitant d'autres fleurs et parfois à l'intérieur même de la fleur initialement butinée. C’est ainsi que la fécondation de la majorité des plantes à fleurs est assurée. D’ailleurs, les fleurs s’ouvrent pour signaler que leurs organes reproducteurs sont matures¹.

Nectaires extra-floraux

Contrairement aux nectaires floraux, les nectaires extra-floraux n'interviennent pas dans la pollinisation. On peut retrouver ces structures à la surface de différents organes végétaux (feuilles, tiges, etc.). Un bon exemple est la pivoine qui produit du nectar sur ses boutons floraux (avant leur ouverture). Ceci a pour effet d’attirer les fourmis qui protègent et nettoient la plante.

La haute teneur en sucre du nectar en fait une source de nourriture privilégiée pour les nectarivores (insectes, oiseaux, chauves-souris). Ce qu’il faut garder en tête, c’est que la plante produit essentiellement le nectar dans le but d’établir un échange de services.

La brève histoire du nectar : qui est arrivé en premier, le nectar ou le pollinisateur?

On se retrouve avec une question similaire au fameux paradoxe de l'œuf ou de la poule.

Quelques hypothèses circulent au sujet de l’origine du nectar. Lors de la deuxième moitié du Crétacé (il y a environ 130 millions d’années), les plantes à fleurs, ou Angiospermes, connaissent une diversification massive. Simultanément, on assiste à une diversification des insectes, entre autres des pollinisateurs².

Cependant, le pollen existait déjà. Des fossiles d’insectes, beaucoup plus anciens, ont été retrouvés couverts de pollen. Les premiers pollinisateurs ont possiblement été des coléoptères ou des mouches¹ qui se nourrissaient simplement du pollen des Gymnospermes (groupe incluant les conifères).

D’un autre côté, certains avancent l’idée que les premiers nectars seraient apparus à l’extérieur des fleurs, sur d’autres structures, sous forme de sève riche en sucre. C’est notamment l’hypothèse du leaky phloem¹.

Bref, sans entrer dans les détails de la paléontologie, il est plausible que le nectar et les pollinisateurs soient apparus indépendamment avant les importantes coévolutions d’il y a 130 millions d’années.

Est-ce que toutes les fleurs produisent du nectar?

Non, elles n’en produisent pas toutes. Certaines d’entre elles n’en n’ont pas besoin. La dispersion de leur pollen peut être assurée par autre chose qu’un animal comme par le vent ou par l’eau. Les fleurs qui produisent du nectar sont appelées nectarifères alors que le terme mellifère est utilisé pour celles qui sont visitées par les abeilles à miel (Apis mellifera). Mentionnons que de nombreux insectes consomment du pollen, qui est une source essentielle de protéine pour leur alimentation.

Un aménagement favorable pour les pollinisateurs

L’apparition et la diversification des fleurs a permis à de nombreuses espèces de se diversifier et d’établir des relations mutualistes (symbiose mutuellement bénéfique). Le nectar, de son côté, joue le rôle de récompense afin de solliciter le service de certains animaux. La diversité des plantes nectarifères est tout aussi étonnante que celle des nectarivores. Une bonne façon de découvrir les plantes nectarifères est d’analyser la forme des fleurs ou d’être attentif au moment où elles fleurissent. Certaines fleurs s’ouvrent seulement la nuit afin de s’assurer d’être pollinisées par des animaux nocturnes, par exemple. Vous découvrirez peut-être des liens étroits entre vos plantes et des nectarivores!

Afin d’encourager une variété de pollinisateurs dans vos jardins, offrez-leur une diversité de végétaux nectarifères qui fleurissent à différents moments de l’année. Rappelez-vous aussi que les végétaux indigènes sont ceux qui ont coévolués avec nos pollinisateurs indigènes; ils sont donc à prioriser si l’on souhaite les soutenir.

Références

¹ Nectar: properties, floral aspects, and speculations on origin
a. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1360138503003078
² Ecological aspects of the cretaceous flowering plant radiation
a. https://www.annualreviews.org/doi/abs/10.1146/annurev.earth.26.1.379