Un spectacle qui en met plein la vue… et les narines!

Les visiteurs du Jardin botanique de Montréal qui circulent dans la Serre des orchidées et des aracées ces jours-ci ont la chance d’observer l’une des plantes les plus fascinantes du règne végétal : l’arum titan (Amorphophallus titanum). L’espèce est célèbre en raison de son immense inflorescence à la forme suggestive (d’où son nom scientifique) et de l’odeur pestilentielle (surtout perceptible la nuit) émise lors de sa brève et imprévisible floraison. Peu fréquente en culture et rarement observée dans son milieu naturel, sa floraison constitue toujours un événement exceptionnel.

Le spécimen présenté dans la serre du Jardin botanique est sur le point de fleurir (la photo ci-dessus ne représente pas la plante du Jardin botanique mais un autre spécimen qui a fleuri aux États-Unis), mais il nous est impossible de déterminer le moment exact de sa floraison. C’est un peu comme un accouchement : à partir de maintenant, cela peut se produire n’importe quand!

Une espèce vulnérable

L’arum titan appartient à la famille des aracées, dont font aussi partie les anthuriums et les spathiphyllums qui ornent souvent nos intérieurs. L’espèce est endémique des forêts tropicales humides de Sumatra, dans l’archipel indonésien. Elle y a été découverte en 1878 par le botaniste italien Odoardo Beccari. Menacée par la déforestation et le pillage, elle a été désignée, en 1997, « espèce vulnérable » sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature.

La plante de la démesure

Tout est disproportionné chez l’arum titan. Dans le sol, son tubercule – le plus gros du règne végétal – peut mesurer plus d’un mètre de diamètre et peser plus de 100 kg. De cet organe de réserve émerge une feuille unique pouvant atteindre la taille d’un petit arbre. Cette feuille dépérit après environ 4 à 6 mois. La plante entre alors en dormance avant de produire une nouvelle feuille. Le cycle de croissance et de dormance se poursuit, le tubercule grossissant petit à petit jusqu’à ce qu’il ait accumulé suffisamment d’énergie pour produire l’une des plus grandes inflorescences au monde. Culminant parfois à plus de trois mètres de hauteur, cette inflorescence est composée d’une spathe (grande bractée) entourant le spadice (colonne portant les fleurs). Les centaines de petites fleurs mâles et femelles sont situées à la base du spadice, dissimulées par la spathe.   En culture, l’arum titan peut mettre 10 à 15 ans avant de fleurir une première fois. Par la suite, si les conditions sont optimales, il peut produire une inflorescence tous les 3 ans environ.

La « fleur cadavre »

Lorsque l’arum titan s’apprête à fleurir, son inflorescence s’allonge pendant environ 2 à 3 semaines. La floraison proprement dite est cependant éphémère (48 à 72 heures) et très difficile à prévoir. Une fois la spathe déployée, le spadice émet de la chaleur et une puissante odeur de viande avariée qui attire les insectes pollinisateurs (coléoptères et mouches). L’odeur serait perceptible à plusieurs centaines de mètres à la ronde. Ce « parfum » est émis le soir et la nuit du premier jour de floraison, alors que les fleurs femelles sont réceptives à la pollinisation. En matinée, l’odeur commence à s’estomper. Une fois la floraison terminée, l’inflorescence dépérit rapidement et la plante entre en dormance jusqu’à l’émission d’une feuille puis, éventuellement, d’une nouvelle inflorescence. L’arum titan produit une odeur si intense que les Indonésiens l’ont surnommé la « fleur cadavre ».  Mais attention, si bon nombre des quelque 200 espèces d’Amorphophallusémettent des odeurs nauséabondes, certaines produisent des arômes de bananes, de carottes ou même de chocolat!