En décembre 2022, nous aurons droit à un spectacle rarissime : la Lune occultera la planète Mars, au moment même où cette dernière atteint l’opposition.
L’opposition de Mars
Tous les 26 mois, Mars, la Terre et le Soleil se retrouvent sur une même ligne : on dit que la planète rouge est alors à l’opposition. C’est le meilleur moment pour observer Mars, car elle est plus près de la Terre : elle parait donc plus lumineuse dans le ciel et plus grosse dans nos télescopes.
L’opposition de Mars 2022 a lieu le 8 décembre à 0 h 34, heure normale de l’Est. Le jeu de la mécanique céleste et la forme de l’orbite des planètes font cependant en sorte que Mars sera légèrement plus près de la Terre une semaine plus tôt : la planète rouge ne sera alors qu’à 81 millions de kilomètres de nous, mais la différence est minime avec le soir de l’opposition.
C’est au cours des semaines qui précèdent et qui suivent l’opposition qu’on retrouve les meilleures conditions pour l’observation de la planète. Au télescope, on peut alors distinguer des détails autrement plus difficiles à apercevoir lorsque Mars se trouve plus loin de la Terre.
Cette année, Mars se trouve dans la constellation du Taureau lors de l’opposition. Vous pourrez la repérer en direction est-nord-est en début de soirée : sa teinte rougeâtre et son grand éclat permettent de l’identifier facilement dès le crépuscule. Par la suite, la planète monte dans le ciel jusqu’à culminer à environ 69 degrés de hauteur vers minuit — des conditions idéales pour scruter notre voisine céleste. La planète redescend ensuite pour se perdre au-dessus de l’horizon ouest-nord-ouest au lever du jour.
Une occultation en même temps que l’opposition
Par pure coïncidence, l’opposition martienne de cette année a lieu la même nuit que la pleine lune. Non seulement Mars et la Lune se trouveront dans la même région du ciel, à l’opposé du Soleil, mais vu depuis certaines régions du globe, le disque lunaire se rapprochera de la planète rouge au cours de la soirée du 7 décembre, jusqu’à venir l’éclipser complètement pendant environ 45 minutes. Ce phénomène, appelé occultation, est relativement fréquent dans le cas d’étoiles, mais les occultations de planètes, elles, sont rarissimes : celle-ci sera visible pour toutes les personnes observant du Québec. À Montréal, la Lune commencera à occulter la planète Mars à 22 h 41 m 22 s, heure normale de l’Est. En moins de deux minute, la planète rouge aura complètement disparu derrière les montagnes qui bordent le disque lunaire. La planète réapparaîtra ensuite dans le ciel entre 23 h 29 m 02 s et 23 h 30 m 22 s. (Notez que les heures exactes dépend de votre lieu précis d’observation et peuvent varier de plusieurs dizaines de secondes en fonction de vos coordonnées géographiques.)
Sortez vos instruments d’observation pour profiter au maximum du moment : même de simples jumelles ou une petite lunette d’approche vous permettront de mieux voir ce phénomène très rare. Les conditions seront excellentes pour nous, puisque le tout se déroulera très haut dans le ciel québécois. Souhaitons seulement que la météo soit clémente pour l’occasion…
Jupiter et Saturne dans le ciel du soir
Plusieurs autres planètes sont bien visibles dans le ciel pendant les soirées de décembre, à commencer par les géantes gazeuses Jupiter et Saturne.
Le 1er décembre, au crépuscule, on retrouve la Lune gibbeuse croissante 4 degrés en-dessous et à droite de Jupiter, en direction sud-sud-est. Plus tard au cours de la même soirée, lorsque les deux astres descendent à l’horizon ouest-sud-ouest, l’écart qui les sépare diminue à seulement 2 ½ degrés.
À la fin du mois, la Lune se rapproche de Saturne. En début de soirée le 26 décembre, vous pourrez voir le duo céleste au-dessus de l’horizon sud-ouest; le croissant lunaire sera en bas et à gauche de la planète aux anneaux.
La Lune reviendra par la suite visiter Jupiter. Le soir du 28 décembre, dirigez votre regard du côté sud-ouest pour y repérer le croissant de Lune qui sera juste sous la planète géante. Le lendemain soir, la Lune sera en haut et à gauche de Jupiter.
Mercure et Vénus forment un duo
La veille de Noël, au crépuscule, le mince croissant de Lune dessinera un triangle avec les planètes Mercure et Vénus. Vous pourrez voir le trio environ 30 minutes après le coucher du Soleil très bas à l’horizon sud-ouest. Vénus est de loin la plus brillante des deux planètes, mais elle sera plus près de l’horizon; le croissant repose 6 degrés sur sa gauche, et Mercure, au-dessus, vient compléter un beau triangle isocèle.
Les 28 et 29 décembre au crépuscule, les deux planètes s’approchent à seulement 1 ½ degré l’une de l’autre, encore une fois très bas au sud-ouest, environ 30 minutes après le coucher du Soleil. Mercure est au-dessus de Vénus le 28, et à droite de la brillante planète le lendemain. Voilà une excellente occasion de repérer la planète Mercure dans le ciel !
La Lune interfère avec les Géminides
Le maximum de la pluie d’étoiles filantes des Géminides aura lieu dans la nuit du 13 au 14 décembre. Habituellement, cette pluie généreuse permet de voir plusieurs dizaines de météores par heure. Malheureusement, la Lune gibbeuse décroissante viendra gâcher le spectacle cette année lorsqu’elle se lèvera après 21 heures. Il faudra donc profiter du début de soirée pour observer les Géminides dans les meilleures conditions possibles.
Enfin, l’hiver astronomique dans l’hémisphère Nord débute au moment du solstice, le 21 décembre à 16 h 48.
Bonnes observations !
