Les Perséides : un bon cru en 2016 ?

Dans l’esprit des vacanciers, l’événement astronomique le plus attendu du mois d’août est sans conteste la pluie d’étoiles filantes des Perséides, qui revient fidèlement à chaque année et offre, presque toujours, un spectacle visuel intéressant. En prime, en ce mois d’août 2016, on pourra observer au crépuscule toutes les planètes visibles à l’œil nu : une chance unique de faire connaissance avec Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.

Les Perséides

À chaque année vers la mi-août, la Terre repasse près de l’orbite de la comète périodique Swift-Tuttle. Les impacts entre les particules de poussières libérées par la comète et la haute atmosphère de la Terre donnent naissance à la plus connue des pluies d’étoiles filantes, les Perséides.

Le maximum d’activité des Perséides en 2016 est prévu le matin du 12 août. Les dernières heures de la nuit du 11 au 12 août s’annoncent donc idéales pour l’observation du phénomène. De plus, la Lune se couche peu après minuit au cours de cette nuit et la constellation de Persée, d’où semblent émaner les étoiles filantes, est alors bien haute dans le ciel.

Trouvez un site d’observation dépourvu de pollution lumineuse, habillez-vous chaudement et admirez les étoiles filantes : dans un ciel bien noir, leur nombre pourrait dépasser 50 à l’heure !

Si la météo n’est pas idéale pour la nuit du 11 au 12 août, sachez que les Perséides peuvent être observées — en moins grand nombre toutefois — au cours des nuits qui précèdent ou qui suivent le maximum d’activité.

Fait intéressant, l’une des étoiles brillantes de la constellation de Persée, Algol, est en réalité un système binaire à éclipse : deux étoiles qui tournent l’une autour de l’autre et dont le plan orbital est orienté vers la Terre, ce qui fait qu’elles s’éclipsent mutuellement à intervalle régulier. Lors d’une éclipse, la luminosité totale de l’ensemble diminue de manière notable pendant une dizaine d’heures. Algol passe ainsi par des minimums d’intensité à tous les 2,87 jours : l’un d’eux se produira le 12 août à 21h34 HAE, et vous pourrez assister à la remontée d’éclat de l’étoile au cours des cinq heures suivantes.

Planètes au menu

Ce mois-ci, vous pourrez également observer toutes les planètes visibles à l’œil nu. Avec peut-être quelques difficultés, vous trouverez un premier groupe de planètes immédiatement après le coucher du Soleil, très bas au-dessus de l’horizon ouest : des jumelles vous aideront à repérer Vénus, Jupiter et Mercure, par ordre décroissant de luminosité. Le soir des 5 et 6 août, un mince croissant de Lune viendra encadrer Jupiter. Le soir des 26 et 27 août, Vénus et Jupiter seront extraordinairement rapprochées l’une de l’autre, au point de presque se confondre à l’œil nu, offrant l’occasion de magnifiques photographies de paysage.

Un second groupe planétaire, un duo composé de Mars et Saturne, est visible dès le crépuscule au-dessus de l’horizon sud-sud-ouest. Le soir du 11 août, la Lune gibbeuse formera un grand triangle équilatéral avec les deux planètes. Remarquez le déplacement rapide de Mars vers la gauche par rapport aux étoiles d’arrière-plan : de soir en soir, la planète rouge s’approche de Saturne et de l’étoile géante rouge Antarès, dans le Scorpion. Mars passe à moins de 2 degrés au nord d’Antarès du 22 au 25 août, se faufilant directement entre Saturne et l’étoile les 23 et 24.

Vous en avez assez des planètes ? Admirez alors le grand Triangle d’été, bien visible au-dessus de nos têtes, près du zénith. Les belles constellations du Cygne, de la Lyre et de l’Aigle vous invitent à la découverte du monde stellaire.

Bonnes observations !