Par Jupiter! 2016 est une année bissextile

Tel que défini par les règles établies en 1582 lors de la réforme grégorienne du calendrier, 2016 est une année bissextile. Elle comptera donc 366 jours au lieu des 365 jours habituels. Cette journée supplémentaire est ajoutée à la fin du mois de février, plus précisément le 29. Souhaitons qu’elle offrira aux astronomes une nuit de plus pour contempler le merveilleux ciel d’hiver!

L’unique Jupiter

La planète Jupiter débute la nouvelle année en lion dans la constellation du même nom! Elle a déjà entrepris son mouvement rétrograde, qui se poursuivra jusqu’au mois de mai. Jupiter émerge au-dessus de l’horizon est vers 20 heures et demeure la seule planète visible jusqu’à ce que Mars, qui se lève à l’est dans la constellation de la Balance, arrive à son tour dans le ciel étoilé vers une heure du matin.

La Lune demeure le pointeur céleste idéal pour identifier ces deux planètes. Le croissant lunaire se trouvera près de Mars le matin du 1^er et du 29 février. La Lune, presque pleine, sera voisine de Jupiter dans la nuit du 23 au 24 février. D’ailleurs, ne manquez pas le spectaculaire lever de Jupiter et de la Lune au-dessus de l’horizon est, à la fin du crépuscule le 23 février! Les amateurs choyés de posséder un télescope, peut-être reçu récemment en cadeau, auront de belles occasions d’observer les satellites galiléens qui orbitent autour de la planète géante. La deuxième moitié de la nuit du 26 février est d’ailleurs à privilégier alors que deux des satellites projetteront simultanément leur ombre sur la surface de Jupiter, un phénomène astronomique toujours spectaculaire.

Congestion planétaire aux aurores

Pour les lève-tôt, l’heure qui précède le lever du Soleil offre un trio planétaire fort intéressant : Saturne, Vénus et Mercure sont visibles vers le sud-est. Vénus, l’éclatante Étoile du Matin, domine la scène par sa brillance et nous aide à retrouver les deux autres planètes.

Juste à gauche de Vénus mais plus près de l’horizon, Mercure se fait plus discrète; le croissant de Lune reposera au-dessus de la petite planète le matin du 6 février. En identifiant Mercure au début du mois, vous pourrez la retrouver aisément le reste du mois. Peu de personnes peuvent affirmer avoir vu Mercure : tentez votre chance ! Plus loin à droite de Vénus et nettement plus haut dans le ciel, Saturne sera accompagnée par le croissant lunaire le matin des 3 et 4 février. Une belle occasion de pointer son télescope vers la planète pour en admirer les merveilleux anneaux.

Le nouvel an chinois

Avis aux voyageurs : la Lune occultera Aldébaran, la brillante étoile principale de la constellation du Taureau, dans la nuit du 16 février. Ce phénomène céleste ne sera cependant visible que dans l’est de l’Asie et dans le Pacifique Nord. Et si vos déplacements vous emmènent dans cette région du monde, vous aurez peut-être l’occasion de vivre le nouvel an chinois.

En effet, le calendrier chinois traditionnel est de type luni-solaire : les mois suivent le cycle des phases de la Lune, mais les années comptent parfois un treizième mois pour rester en phase avec le cycle des saisons. La nouvelle année débute au moment de la seconde nouvelle lune qui suit le solstice d’hiver. Selon cette définition, le nouvel an chinois aura toujours lieu entre le 21 janvier et le 20 février. En 2016, cette seconde nouvelle lune a lieu le 8 février : bonne année du singe!

Bonnes observations!