Un mois royal!

Les attributs royaux sont à l’honneur au cours du mois de mai. Un astre domine par sa brillance et sa visibilité : Jupiter, la plus grosse planète du système solaire, identifiée au dieu des dieux de la mythologie romaine. Et une constellation printanière culmine en début de soirée : le Lion, l’une des plus anciennes constellations, et qui représente celui qu’on surnomme « le roi des animaux ». Une excellente occasion d’explorer cette région du ciel étoilé.

La constellation du Lion

Comme le démontrent les trouvailles archéologiques, la constellation zodiacale du Lion est très ancienne. Elle est décrite dans de nombreuses civilisations : mésopotamienne, perse, indienne. Dans tous les cas, le groupe d’étoiles en forme de faucille qui la caractérise représente la tête d’un lion.

Pour les Sumériens, il représente plutôt le monstre Humbaba, élevé par Utu, le Soleil et gardien de la forêt où vivent les autres dieux. Pour les Grecs et les Romains, il est assimilé au lion de Némée qui fut tué par Hercule dans le cadre du premier de ses douze travaux.

L’importance de la constellation du Lion dans l’histoire du zodiaque n’est pas à négliger : en l’an 2000 avant J.C., le Soleil se trouvait dans cette constellation au moment du solstice d’été. Aujourd’hui, elle demeure toujours l’une des constellations les plus représentatives du nom qu’elle porte : le Lion. L’astérisme en forme de faucille représente la tête de l’animal, tandis que son corps est dessiné par les trois étoiles toutes proches à gauche; celle la plus à gauche porte le nom de Dénébola, qui signifie en arabe « la queue du lion ».

À la base de la faucille, on trouve l’étoile la plus brillante de la constellation : Régulus, dont le nom d’origine latine signifie « roitelet » ou « petit roi ». Cette étoile bleutée se trouve à 77 années-lumière de nous; son diamètre est quatre fois plus grand que le Soleil et elle émet beaucoup plus d’énergie que lui. Régulus se trouve près de l’écliptique et de ce fait, la Lune et les planètes du système solaire s’approchent régulièrement d’elle et peuvent même la cacher à l’occasion.

Le joyau de la constellation se trouve cependant au centre de la faucille. L’étoile Gamma du Lion, appelée Algieba (« la crinière du lion »), est en réalité une magnifique étoile double jaune doré dont les composantes sont de brillance semblable. Un petit télescope vous permettra d’admirer ce duo stellaire.

Jupiter et les autres planètes

Connue depuis l’Antiquité, la planète Jupiter est aisément visible à l’œil nu en direction du sud-est au coucher du Soleil. On peut l’observer toutes les nuits du mois de mai : n’hésitez donc pas à pointer votre télescope dans sa direction. Une Lune gibbeuse se joindra à Jupiter le soir du 7 mai.

La brillante planète, qui porte le nom du dieu romain qui gouverne la terre et le ciel, et maître des autres dieux, a permis aux Babyloniens de définir le zodiaque : cette bande de ciel étoilé le long de l’écliptique est divisée en douze constellations. Or Jupiter tourne justement autour du Soleil en douze années. Vue de la Terre, la planète met donc autant de temps à parcourir le zodiaque, à raison d’une constellation par année en moyenne.

Pour les couche-tard, Saturne devient visible au-dessus de l’horizon sud-est pendant la seconde moitié de la nuit. Située dans la constellation du Sagittaire, la planète sera rejointe par une Lune gibbeuse dans la nuit du 13 au 14 mai.

Pour les lève-tôt, enfin, Vénus domine par sa brillance le ciel de l’aube en direction de l’est. Un croissant de Lune accompagnera la planète à son lever le 22 mai au matin.

Bonnes observations!