La distance a de l’importance
La taille apparente de la Lune par rapport au Soleil change considérablement d’une éclipse solaire à l’autre, puisque la distance Terre-Lune n’est pas toujours la même. Au cours du mois, elle varie en effet entre 357 000 et 406 000 km, à cause de la forme elliptique de l’orbite lunaire. L’orbite de la Terre non plus n’est pas un cercle parfait : au cours d’une année, la distance Terre-Soleil fluctue entre 147,1 millions de km (début janvier) et 152,1 millions de km (début juillet). Le Soleil nous apparaît donc un peu plus grand en hiver qu’en été.
Au moment d’une éclipse de Soleil, si la Lune est plus proche de la Terre (Lune plus grosse) ou que le Soleil est plus éloigné (Soleil plus petit), le cône d’ombre lunaire atteint la surface de la Terre. Si on se trouve à un endroit balayé par cette ombre, la Lune dissimule complètement la brillante surface de notre étoile. On assiste alors à une éclipse totale de Soleil.
Lorsque la Lune est plus éloignée de la Terre (Lune plus petite) ou que le Soleil est plus proche (Soleil plus gros), le cône d’ombre lunaire n’atteint pas la Terre. Mais le prolongement du cône d’ombre, l’anti-ombre, se rend jusqu’à la surface de notre planète. Aux endroits balayés par l’anti-ombre, un mince anneau de lumière demeure toujours visible autour de la silhouette de la Lune, car celle-ci ne parvient pas à cacher complètement le Soleil. C’est une éclipse annulaire de Soleil.
Qui voit quoi?
Une éclipse totale ou annulaire de Soleil n’est donc observable que par une petite partie des habitants de la Terre. Elle n’est vue que par ceux qui se trouvent dans l’étroite bande balayée par l’ombre ou l’anti-ombre de la Lune. C’est pourquoi les éclipses sont si rares!
À mesure que la Lune avance devant le Soleil, elle dissimule une portion de plus en plus grande de notre étoile et la luminosité ambiante diminue. Ce sont les phases partielles de l’éclipse, et le Soleil prend la forme d’un croissant de plus en plus fin.
Quand le Soleil change de forme ou disparaît
Si on se trouve dans la bande d'annularité, une éclipse annulaire culmine avec la phase d’annularité, alors que la silhouette de la Lune se détache complètement devant le Soleil. Pendant quelques minutes (maximum théorique de 12 minutes 30 secondes), celui-ci prend la forme d’un anneau.
Dans le cas d’une éclipse totale, si on se trouve dans la bande de totalité, arrive un moment où le disque brillant du Soleil disparaît complètement derrière la Lune. C’est la totalité : pendant une période pouvant atteindre un maximum théorique de 7 minutes et 31 secondes, le ciel s’assombrit et l’horizon prend les couleurs du crépuscule. À ce moment, les planètes et les étoiles les plus brillantes apparaissent et la délicate couronne solaire se dévoile autour de la silhouette noire de la Lune. Le spectacle est époustouflant!
De part et d’autre de cette zone centrale se trouvent deux régions beaucoup plus vastes traversées par la pénombre de la Lune. L’éclipse y est partielle à divers degrés, mais ne devient jamais totale ou annulaire.
