Cacaoyer

Déjà 2000 avant notre ère, il était utilisé par les Mayas et par la suite par toutes les grandes civilisations d'Amériques centrales. Il était souvent impliqué dans des rituels (rites de passage) pendant lesquels les fèves de cacao servaient d'offrandes. Les Mayas et les Aztèques utilisaient le beurre de cacao comme baume pour cicatriser les gerçures et les brûlures, pour soigner le foie et les poumons et comme préventif contre les morsures de serpent. La fève de cacao séchée devint une monnaie d'échange. C'est l'empereur aztèque Moctezuma qui fit découvrir les fèves de cacao à l'espagnol Hernan Cortez. Ce dernier les fit connaître à l'Espagne et par ricochet, à toute l'Europe. Les premières chocolateries apparaissent en Italie en 1606.

La pulpe se consomme telle quelle ou sert à faire des rafraichissements et des liqueurs. Les graines servent à produire la poudre de cacao utilisée pour la fabrication du chocolat et en confiserie. Elles contiennent également des matières organiques servant à produire le beurre de cacao. Enfin, elles contiennent des alcaloïdes, dont la caféine et la théobromine, utilisés comme stimulant et diurétique. L'infusion des feuilles est utilisée en Colombie comme tonique pour le cœur. On l'emploie aussi comme diurétique et pour soigner les problèmes de peau, dont l'eczéma.