Les plantes cailloux
Championnes du camouflage, les plantes cailloux passent souvent inaperçues dans les roches ou le sable. Ce profil bas leur permet de mieux résister aux vents desséchants et d’échapper aux herbivores. Ces végétaux supportent des températures extrêmes atteignant 70 ºC le jour et frôlant le point de congélation la nuit.
Les plantes cailloux font partie de la famille des aïzoacées, qui regroupe 100 genres originaires des déserts de l'Afrique du Sud. Elles appartiennent au genre Lithops (du grec lithos, pierre) et sont reconnaissables à leurs deux feuilles charnues séparées par une fissure. La fleur et les nouvelles feuilles émergent de cette fissure. La brève floraison brise le camouflage le temps d’attirer les pollinisateurs.
En période de dormance, les lithops n'ont besoin d'aucune eau. les feuilles rétrécissent et la plante se rétracte au ras du sol. Ceci est un excellent moyen de défense contre les vents asséchants, le soleil brûlant et les herbivores. Cette période de dormance peut durer jusqu'à six mois.
Les cycadées
Ces végétaux ont atteint leur apogée à l'époque des dinosaures, il y a environ 150 millions d'années. Malgré leur ressemblance avec les palmiers, ils s'apparentent plutôt aux conifères. Comme eux, les cycadées produisent des cônes où se forment les cellules sexuelles. Les plantes sont mâles ou femelles. Il faut donc un plant de chaque sexe pour obtenir des graines viables.
La plupart des espèces de cycadées ont des répartitions géographiques très restreintes. Ceci pose problème pour leur survie et de nombreuses cycadées figurent sur la Liste rouge des espèces menacées (UICN). La perte d'habitat et la convoitise des collectionneurs ont considérablement réduit leurs populations.
Les cycadées regroupent trois familles de plantes auxquelles appartiennent, entre autres, les genres Cycas, Zamia, Encephalartos et Dioon, présents dans l’Hacienda et la serre des Régions arides.
Les cactus épiphytes
Originaires des forêts tropicales humides, ces cactus poussent souvent dans les hauteurs, sur des arbres qui leur servent uniquement de support.
La lumière se fait rare sous la canopée; pour mieux la capter, ces cactus augmentent la surface de leurs tiges vertes. Elles prennent généralement des formes aplaties ou cylindriques. Leurs épines sont réduites, car il y a moins d'herbivores à cette hauteur. Ils produisent des fruits colorés et charnus qui facilitent la dispersion de leurs graines par les oiseaux.
Le plus cultivé des cactus épiphytes est sans doute le cactus de Noël (Schlumbergera), un hybride horticole pour lequel il existe de nombreux cultivars.
