On dénombre environ 1 000 espèces de rhododendrons. Représentées dans le monde entier, c'est en Chine et jusqu'aux confins de l'Himalaya que l'on trouve la plus grande diversité d'espèces. Grâce aux expéditions de botanistes passionnés dans ces régions lointaines aux 19e et 20e siècles, nos jardins resplendissent aujourd'hui du spectacle printanier de la floraison des rhododendrons. Dans cette section, vous trouverez des conseils pour réussir la culture de ces plantes.
Rhododendrons et azalées
Les rhododendrons et les azalées appartiennent à la grande famille des Éricacées. Le mot rhododendron dérive du grec rhodon signifiant rose, et dendron, arbre. Littéralement, les rhododendrons sont donc des « arbres aux fleurs roses ».
Jusqu'au 19e siècle, les botanistes distinguaient le genre Azalea du genre Rhododendron. Aujourd'hui, seul le genre Rhododendron est reconnu, mais le nom azalée est toujours utilisé dans le langage courant. De nombreux jardiniers continuent également de considérer les rhododendrons et les azalées comme deux groupes distincts en fonction des critères morphologiques suivants :
Rhododendrons
- Fleurs de grande taille à 10 étamines
- Feuilles persistantes, grandes et robustes
- Arbustes pouvant atteindre plusieurs mètres de hauteur
Azalées
- Fleurs de petite taille à 5 étamines
- Feuilles caduques, de petite taille et délicates
- Arbustes de taille réduite
Le port des rhododendrons
Arbustes buissonnants, les rhododendrons présentent un port dressé, couché ou évasé selon les espèces. En fonction de leur origine géographique, leur hauteur varie de quelques centimètres pour les espèces montagnardes et nordiques à plus de 10 m pour certaines espèces tropicales.
Des fleurs somptueuses
C'est au printemps, aux mois de mai et juin, que les rhododendrons nous offrent le spectacle de leur exubérante floraison. Les rhododendrons fleurissent du blanc au violet, en passant par toutes les teintes de rose. Les jaunes et orangés sont plus fréquents chez les azalées.
La majorité des rhododendrons ne sont pas odorants, bien qu'il existe des exceptions. Un seul arbuste de Rhododendron luteum, par exemple, suffit à embaumer un jardin lors de sa floraison.
Un feuillage ornemental
La plupart des rhododendrons ont un feuillage persistant. Seules les azalées à feuilles caduques et certaines espèces de rhododendrons d'origine alpine et arctique perdent leurs feuilles en hiver.
Rondes ou lancéolées, de taille variable, les feuilles parent les buissons d'un aspect lustré intéressant visuellement tout au long de l'année. Les azalées à feuilles caduques sont également très appréciées pour les teintes dorées ou bronze dont elles se parent à l'automne.
