Connaissez-vous la mite Darthvaderum?

Nommer des nouvelles espèces d’insectes, c’est l’affaire des taxinomistes, des scientifiques passionnés par leur travail. Pour décrire leurs découvertes (végétaux ou animaux), ces chercheurs utilisent soit les caractères anatomiques, la taille ou la couleur, soit la région ou le pays d’origine. Ils peuvent aussi rendre hommage à un ami, un collègue ou une personne connue. Au fil des ans, certains taxinomistes ont fait preuve d’un sens de l’humour très particulier...

Un travail sérieux

La nomenclature d’insectes est en latin, langue reconnue internationalement en science. Le premier nom (le genre) s’écrit avec une majuscule à la première lettre; le second (l’espèce), avec une minuscule. Tous deux sont en italique, suivis par le nom de l’auteur et de la date de description de la nouvelle espèce; l’être humain, par exemple, est désigné Homo sapiens (Linné, 1758). Ce système de classification binominale, créé par le Suédois Carl von Linné (1707-1778), est régi par des règles très strictes (Code international de nomenclature zoologique) et plutôt rebutantes pour le commun des mortels.

Quand la fiction s’en mêle...

Les noms de genre relevant de la fiction ou de la mythologie sont nombreux, notamment : Adonis (poisson), Batman (poisson), Cyrano (libellule), Dracula (orchidée), Pinocchio (guêpe) et Poseidon (crustacé). Ceux reliés au monde médical abondent : Amnesia (curculion), Anthrax (mouche), Edema (papillon), Dialysis (mouche), Glaucoma (protozoaire), Retina (papillon), Thimus (guêpe) et Tibia (coquillage).

Ma famille, ta famille

• Un célèbre scarabéidologue s’est inspiré de son nom de famille pour un genre et une espèce : Cartwrightia cartwrighti Cartwright.
• Remarquant un dessin en forme de cœur sur les élytres d’un scarabée, Brett Ratcliffe le désigna Cyclocephala casanova.
• Après avoir découvert plusieurs centaines de nouvelles espèces de charançons ou curculionides en Papouasie Nouvelle Guinée, Alexander Riedel les décrivit à partir des noms de famille des habitants trouvés dans le bottin téléphonique local.

Comment ça s’épelle?

Certains noms de genres sont très brefs, d’autres battent des records de longueur ou de complexité : Aa, Aaaba, Zyzzyzus, Gammaracanthuskytodermogammarus et Kimmeridgebrachypteraeschnidium. Mentionnons aussi les combinaisons Gammaracanthuskytodermogammarus loricatobaicalensis Dybowski, 1926 (le nom le plus long d’un crustacé) et Ia io Thomas, 1902 (nom le plus court d’une chauve-souris).

De quoi faire sourire

L’imagination et l’humour de certains scientifiques s’expriment dans de nombreux noms : Abra cadabra (bivalve), Agra vation (coléoptère), Chaos chaos (amibe), Colon rectum (coléoptère), Extra extra (escargot), La cerveza (papillon), La cucaracha (papillon), Riga toni (mouche) et Tyrannasorus rex (scarabée).

Allons-y pour la célébrité

Les noms de genres de célébrités fictives ou réelles sont beaucoup plus importants qu’on pense : Casanovula (papillon), Cheguevaria (lampyride), Cocacolaria (millipède), Dalailama (papillon), Houdinia (papillon), Jaggermeryx (fossile) et Obamadon (fossile).

Les noms d’espèces honorant des personnes sont parmi les plus communs : Agathium bushi (George Bush),  Agra eowilsoni (E.O. Wilson), Anelosimus nelsoni (Nelson Mandela), Anhanguera spielbergi (Steven Spielberg), Avalanchurus lennoni (John Lennon), A. starri (Ringo Starr), A. simoni & A. garfunkeli (Simon & Garfunkel), Struszia maccartneyi (Paul McCartney), Campsicnemus charliechaplini (Charlie Chaplin), Calponia harrisonfordi (Harrison Ford), Cirolana merucyi (Freddie Mercury) Eristalis alleni (Paul Allen) et E. gatesi (Bill Gates) Leonardo davincii (Leonardo da Vinci), Mozartella beethoveni,(Mozart et Beethoven), Wallacea darwini (Alfred Russel Wallace et Charles Darwin).

Des films célèbres comme La Guerre des étoiles ont inspiré aux scientifiques le ver Yoda, la mite Darthvaderum et le trilobite Han solo.

Même le hockey!

En 2015, une guêpe du Kenya, Thaumatodryinus tuukkaraski, a été nommée en l’honneur du gardien de but des Bruins de Boston, Tuukka Rask. À quand une nouvelle espèce en l’honneur du meilleur gardien au monde, Carey Price?