Fragments de système solaire

La Terre nous semble éternelle. Les montagnes, les océans, les continents sur lesquels nous bâtissons nos civilisations, même l’air que nous respirons, semblent avoir existé depuis toujours. Cette illusion est due au fait que nos vies humaines sont courtes par rapport à l’échelle des temps géologiques. Mais nous pouvons mesurer des changements à plus long terme dans l’Histoire de la Terre.

Les traces d'une histoire millénaire

Les anneaux de croissance d’arbres fossilisés nous renseignent sur les changements climatiques survenus au cours des derniers millénaires. Les tremblements de terre et les éruptions volcaniques trahissent le mouvement des plaques tectoniques qui fait glisser les continents sur le magma liquide du manteau terrestre, un processus qui se mesure en millions d’années. Il est même possible de reculer encore plus loin dans le temps en fouillant le sol à la recherche des plus vieilles roches composant la croûte terrestre. Certaines datent de près de quatre milliards d’années, comme celles que l’on retrouve au nord-ouest du Québec, le long de la baie James. L’âge vénérable de ces roches nous indique que la Terre est au moins aussi vieille. Mais quel âge a la Terre exactement? Et comment s’est-elle formée? Pour répondre à ces questions, les astronomes imitent les géologues en étudiant les astéroïdes, les comètes et les planètes naines, des fragments de système solairequi nous sont parvenus de ce lointain passé. Ces objets célestes sont autant de fossiles, témoins de la formation du système solaire et de la Terre.

Naissance du Soleil

Ce que les astronomes ont ainsi appris est fascinant. Si l’on remonte dans le temps de cinq milliards d’années, le système solaire n’existait pas encore. Il n’y avait ni Soleil, ni planète, rien qu’une vaste nébuleuse de gaz et de poussières - vestige de l’explosion encore plus ancienne d’une supernova dans notre secteur de la Voie lactée - tournant lentement sur elle-même. Lorsque cette nébuleuse s’effondra sous l’effet de sa propre gravité, son cœur devint de plus en plus dense et de plus en plus chaud, jusqu’à atteindre dix millions de degrés, la température à laquelle s’amorcent des réactions de fusion nucléaire. Le Soleil était né! Dans le nuage de débris entourant le jeune Soleil, une famille de planètes commença à se former; l’une d’elles allait devenir notre Terre.

Comment la vie est-elle apparue sur Terre?

Qu’en est-il de l’apparition de la vie sur notre planète? Des fossiles découverts au sein des plus vieilles roches terrestres nous indiquent que la vie est apparue tôt dans l’histoire de la Terre, moins d’un milliard d’années après la formation de la planète, ce qui nous amène à nous demander comment la vie est-elle apparue sur Terre ? Le débat concernant la biogénèse terrestre fait toujours rage parmi les chercheurs, opposant ceux qui croient que la vie s’est formée à partir des matériaux présents dans l’océan primitif terrestre et d’autres qui imaginent que des microorganismes vivants auraient pu littéralement tomber du ciel pour ensemencer la Terre primitive. Quoi qu’il en soit, les scientifiques s’entendent sur une chose : les éléments de base de la vie telle que nous la connaissons ont été déposés sur Terre en bonne partie par des fragments de système solaire - astéroïdes, comètes et planètes naines - qui ont bombardé notre planète aux premiers temps du système solaire. Nous en sommes la preuve… vivante!