Chenilles à houppes blanches

Langue Français

Orgyia leucostigma

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Description

Les adultes de cette espèce sont très différents : les femelles très poilues, de couleur crème ou gris clair n’ont pas d’ailes, alors que les mâles sont gris ou brunâtres. Leurs ailes antérieures portent chacune une petite tache blanche et des marques sombres. Les mâles ont des antennes plumeuses bien développées. Leur envergure atteint 3,5 cm.

Les chenilles se reconnaissent à leurs couleurs vives et à leur assortiment de touffes de poils. Elles ont la tête rouge, une bande noire sur le dos et des bandes jaunes sur les côtés. Deux longues touffes de poils noirs se dressent près de la tête, et quatre pinceaux en forme de brosse, blanches, grises ou jaunes, sont présents sur le dos. Une houppe foncée, allongée, termine l’abdomen. Les chenilles atteignent 3,5 cm de long.

Cycle de vie

La femelle, incapable de voler, pond ses œufs sur ou à proximité du cocon d’où elle a émergé. Elle produit jusqu’à 300 œufs qu’elle couvre d’une mousse protectrice. Dans nos régions, la ponte a lieu à l’automne et les masses d’œufs peuvent être visibles l’hiver sur les troncs et les branches des arbres. Au printemps suivant, les chenilles se développent en cinq ou six semaines, puis tissent un cocon où elles se transforment en chrysalides. Les adultes apparaissent vers la fin de l’été.

Cette espèce produit deux générations, parfois plus, par année dans le sud de son aire de répartition, et seulement une plus au nord.

Distribution géographique

On trouve cet insecte dans l’est de l’Amérique du Nord. Au Canada, il est présent de l’Alberta jusqu’à Terre-Neuve.

Nom français

Chenille à houppes blanches

Nom scientifique

Orgyia leucostigma

Nom anglais

White-marked tussock moth (rusty vapor moth)

Classe

Insectes

Ordre

Lépidoptères

Famille

Érébides

Cadre de vie

Habitat

La chenille à houppes blanches vit dans les forêts, les plantations et les milieux urbains où croissent les arbres qui lui servent de nourriture.

Plantes hôtes

Les chenilles s’alimentent sur une foule d’espèces d’arbres, tant feuillus que conifères : bouleaux, pommiers, cerisiers, ormes, chênes, saules, sapins, épinettes, pruches, mélèzes, etc. Cet insecte polyphage a plus de 140 plantes-hôtes connues.

Alimentation

Les chenilles insatiables se nourrissent des feuilles de leurs nombreuses plantes-hôtes. Lorsqu’elles sont jeunes, elles dévorent les feuilles en mangeant les tissus entre les nervures. Aux derniers stades larvaires, elles ne laissent que les nervures principales.

À savoir

Ce que vous devez savoir

Il est préférable d’éviter de toucher cette chenille, car le contact avec ses poils peut provoquer des réactions allergiques. Les poils cassent facilement et ont des propriétés irritantes, ce qui peut causer des éruptions cutanées ou des troubles respiratoires (particulièrement chez les enfants), mais qui rebute aussi les prédateurs des chenilles.

Lorsque les chenilles ont dévoré toutes les feuilles d’un arbre, elles doivent se déplacer vers une autre source de nourriture. Pour ce faire, elles fixent l’extrémité d’un fil de soie à une branche et s’y laissent pendre. Un coup de vent les transporte alors facilement vers un nouvel arbre.

Lorsque les populations de cet insecte sont surabondantes, elles peuvent déprécier la valeur de la ressource ligneuse notamment dans les plantations d’arbres de Noël.

Rôles écologiques

Cette espèce peut causer des dommages importants dans des plantations ou des peuplements de feuillus et de conifères. On rapporte des cas d’infestations pour les chênes, pommiers, hêtres, sapins, épinettes, pruches, ormes, etc.

Des maladies virales mettent généralement fin aux cycles d’infestations, mais la bactérie Bacillus thuringiensis (B.t.) peut aussi être utilisée comme agent de contrôle biologique.
Les chenilles au dernier stade peuvent être abondantes à la fin de l’été et elles sont alors la proie de plusieurs oiseaux.

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