Mars « aussi grande que la Lune »
Attention au canular!
Depuis plusieurs années, on nous promet sur internet une vue spectaculaire et unique de Mars à la fin du mois d'août. Vous avez sans doute reçu dernièrement un message ou un diaporama à cet effet parmi vos courriels : vous l'avez peut-être même retransmis à tous vos correspondants!
Malheureusement, ce message est un canular. Tout d'abord, l'affirmation selon laquelle Mars apparaîtra « presque aussi grande que la pleine lune à l'oeil nu » est une grossière exagération – ou tout simplement une tournure de phrase très maladroite. À moins de l'observer au télescope, Mars sera toujours trop petite et éloignée pour apparaître autrement que comme un point brillant dans le ciel. La taille apparente de Mars citée dans le message (25,11 secondes d'arc) est en réalité 70 fois plus petite que la pleine lune!
Cette exagération provient vraisemblablement d'une malencontreuse coupure de ligne. Dans un texte publié à l'origine en anglais en 2003, on pouvait lire « Avec un grossissement de 75 fois, Mars apparaîtra aussi grande que la pleine lune à l'œil nu » (« At a modest 75-power magnification, Mars will look as large as the full moon to the naked eye »). Malheureusement, lorsque ce texte a été repris, la première partie de la phrase s'est retrouvée isolée sur une autre ligne et séparée de la suite : le sens de la phrase s'en est trouvé complètement changé. Dans les traductions, cette importante portion de la phrase est même souvent complètement éliminée!
Le reste du texte s'inspire des circonstances entourant l'approche record entre la Terre et Mars, qui a eu lieu le 27 août 2003. Mars se trouvait alors plus près de la Terre qu'à tout autre moment depuis 60 000 ans, et ne s'approchera pas davantage de notre planète avant l'an 2287. Voilà ce qui rendait cette opposition « historique » : Mars plus proche, plus grosse et plus brillante (mais pas autant que la Lune!) qu'elle ne l'avait été de mémoire d'homme. En somme, le contenu du message est périmé depuis 2003.
Ce canular avait déjà circulé en juillet-août 2005, puis à nouveau en 2006, et encore en 2007, légèrement transformé. Puis encore l'année d'après, et la suivante, et l'autre encore… Comme l'année n'est jamais mentionnée, ce canular est devenu intemporel, et il y a fort à parier qu'il réapparaîtra dans nos boîtes de réception pour de nombreuses années encore…
Pour en savoir davantage sur les circonstances entourant l'approche record de mars en août 2003, téléchargez notre bulletin Le Petit Planétaire, édition d'été 2003.