Pour bien des gens, tous les petits animaux, qu'il s'agisse de limaces, de vers de terre, d'araignées, de mille-pattes, de cloportes, de coccinelles ou de fourmis, peuvent être rangés sans distinction dans une catégorie fourre-tout : les bibittes! Pourtant, lorsqu'on les regarde d'un peu plus près, on se rend vite compte que ces petites bêtes ne sont pas toutes pareilles. Certaines sont des insectes, d'autres non. Avec un minimum de connaissances, il devient facile de les reconnaître.
Comme les cloportes, les mille-pattes, les araignées et les scorpions, les insectes appartiennent à un très grand groupe d'animaux appelés Arthropodes. On leur a donné ce nom parce qu'ils possèdent des pattes articulées à l'état adulte (arthropodes signifie pieds articulés). Et, comme les autres arthropodes, les espèces appartenant à la classe des Insectes possèdent un exosquelette, ou squelette externe. Cet exosquelette constitue une sorte de carapace qui les protège contre les chocs, les blessures et la dessiccation. Parce qu'ils n'ont pas de colonne vertébrale, les arthropodes font partie du groupe des Invertébrés.
D'autres petits animaux ne font pas partie du groupe des Arthropodes. Ainsi, le lombric, ou ver de terre, possède un corps composé d'un grand nombre de segments, mais il est dépourvu de pattes; c'est un Annélide. Quant à l'escargot, qui a un corps non segmenté, c'est un Mollusque!