Cette graminée est souvent associée aux zones ouvertes et aux prairies humides. On la retrouve sur les berges et dans les marécages. Elle pousse sur des sols frais et riches en matière organique. Elle tolère une certaine humidité au niveau racinaire, mais ne se développe pas sur des sols détrempés.
Le foin d’odeur est indigène en Amérique du Nord. Il est largement réparti dans le nord des États-Unis (Maine, New York, Vermont) ainsi que dans le Midwest (Minnesota, Wisconsin) et dans le nord-ouest (Montana, Dakota du Nord).
Au Canada, il est présent dans toutes les provinces et territoires tempérés du pays. Au Québec, on le retrouve dans le sud, et ce, jusqu’à la limite boréale (68e parallèle).