Résumé de l'épisode
Seule dans un milieu d’hommes, et malgré les critiques, Vera Rubin a forcé son chemin jusqu’aux télescopes dont on barrait l’accès aux femmes et a sorti de l’ombre la matière noire. Grâce à sa résilience, elle a révolutionné notre compréhension de l’univers. Geneviève Petterson, autrice, animatrice et chroniqueuse, nous parle de persévérance dans l’adversité.
Transcription de l'épisode 7 - Vera Rubin
Texte de l'exposition
Vera Rubin a toujours été encouragée à poursuivre une carrière scientifique, que ce soit par ses parents ou son mari et plus tard par ses collègues. Elle a toujours su qu’elle deviendrait astrophysicienne, seulement, en principe, ce sont les études et les cours qui sont laborieux, pas de postuler à l’université.
Il faut dire que c’est un privilège que de bénéficier de soutien au cours de sa carrière, surtout dans le petit monde de la recherche académique. Les domaines scientifiques sont vastes, mais les sujets de recherche sont extrêmement ciblés. Les membres du corps enseignant se connaissent, les postes universitaires sont peu nombreux et le bouche-à-oreille est omniprésent. C’est un environnement qui peut être favorable pour avoir une carrière florissante, à condition de correspondre à l’image du « bon scientifique » : quelqu’un d’intelligent, d’innovant, de confiant.
« Ma vie et mon travail sont guidés par trois principes de base.
- Il n’y a aucun problème scientifique qui peut être résolu par un homme qui ne peut pas être résolu par une femme.
- Dans le monde, la moitié des cerveaux se trouvent dans des femmes.
- Nous avons tous besoin d’une permission pour faire de la science, mais pour des raisons profondément enracinées dans l’histoire, cette permission est plus souvent accordée à des hommes qu’à des femmes. »
C’est dans les années 1930 que l’astrophysicien Fritz Zwicky propose en premier l’idée de la matière sombre, mais ce sont les calculs et les observations de Vera qui viennent la confirmer au cours des années 1960 et 1970. Selon ce qu’elle observe dans les galaxies spirales voisines de la nôtre, la gravité générée par les étoiles visibles n’est pas suffisante pour expliquer leur vitesse de rotation. Une grande quantité de masse, impossible à observer, non visible, doit nécessairement être présente afin de maintenir leur structure intacte : sans cette matière non lumineuse, ces galaxies devraient voler en éclats.
Vera Rubin a fait plusieurs découvertes d’abord controversées, voire qualifiées d’absurdes, avant d’être largement adoptées par la communauté scientifique. Elle devient la première femme à travailler (officiellement) à l’Observatoire du Mont Palomar. Elle est aussi la première chercheuse au Département du magnétisme terrestre (DTM) de l'institut Carnegie à Washington, sans compter tous les prix qu’elle a reçus au fil des années. C’est grâce à des femmes comme Vera que plus de gens peuvent aujourd’hui se reconnaître et se définir comme étant un bon, ou une bonne, scientifique.