Les mouches, les papillons, les phryganes, les abeilles, les fourmis, les coléoptères, bref, la grande majorité des insectes subissent une métamorphose complète (plus de 85 % des espèces). Les différences entre les larves et les adultes sont quelquefois si prononcées qu'il devient difficile pour quelqu'un qui ne connaît pas bien les insectes de savoir ce que deviendra une larve une fois parvenue à l'âge adulte.
Le cycle de vie des insectes à métamorphose complète, ou holométaboles, comporte quatre stades distincts : l'œuf, la larve (chenille), la nymphe (chrysalide) et l'adulte.
L’œuf et la vie larvaire
Après l’accouplement, l’insecte femelle dépose généralement ses œufs dans un endroit où les larves pourront trouver facilement leur nourriture. Selon les espèces, les œufs sont pondus individuellement ou en groupes, et l'éclosion survient au bout de quelques jours, plusieurs mois ou même plusieurs années.
Certaines espèces ne pondent que quelques œufs, d'autres plusieurs centaines, voire même des milliers. Chez certains insectes, comme quelques espèces de moustiques, les femelles sont capables d'effectuer plusieurs pontes en l'espace de quelques semaines. Chez d'autres, comme les insectes sociaux, les femelles s'occupent des œufs, les nettoient, les protègent et nourrissent les jeunes larves au nid pendant un certain temps.
La vie larvaire
Comme chez les insectes à métamorphose incomplète, la vie larvaire est essentiellement une étape de croissance. Entre chaque mue, l'insecte consacre pratiquement tout son temps à se nourrir. Certains insectes ne se nourrissent d'ailleurs que durant cette période.
Les larves des insectes à métamorphose complète ont souvent la forme d'un ver avec ou sans pattes. Plus ou moins mobiles, elles subissent un certain nombre de mues avant de se transformer, non pas en adultes, mais bien en nymphes.
La vie nymphale et adulte
La nymphose est une étape du cycle de vie qui est particulière aux insectes à métamorphose complète. C'est l'étape où s'opèrent les importantes transformations internes qui permettront à l'insecte de devenir adulte. Les ébauches d'ailes apparaissent à ce stade. À l'étape de nymphe, l'insecte ne se nourrit pas et est généralement immobile ou presque.
La vie adulte
Après une période plus ou moins longue au stade nymphal survient la dernière mue, qui marque le passage à la vie adulte. L'insecte adulte est habituellement ailé et très mobile. Il est capable de se reproduire et peut ainsi assurer la continuité de l'espèce.