Insectarium

Chaque espèce d’insecte occupe un ou plusieurs rôles dans la chaîne alimentaire : proie, prédateur, parasite ou parasitoïde. Le besoin de se nourrir les relie entre elles et au reste du monde vivant. Voyons comment cette interconnexion maintient l’équilibre des écosystèmes et de la biodiversité.

Insectes proies : une source de nourriture essentielle

La majorité des insectes sont à la base de la chaîne alimentaire. Se nourrissant de végétaux (des producteurs primaires capables de produire leur propre nourriture), ils deviennent une source de protéines et d’énergie pour les animaux qui les mangent.

De nombreux animaux dépendent des insectes et en consomment en grande quantité, soit à l’état immature ou adulte. Par exemple, les nymphes d’éphémères servent à nourrir les insectes aquatiques, les grenouilles et les poissons. Une fois adultes, les éphémères constituent une denrée abondante pour les libellules, les oiseaux et d’autres animaux insectivores.

Chez l’humain, plusieurs cultures incluent des insectes, riches en protéines, dans leur alimentation, notamment au Mexique et en Thaïlande.

Insectes prédateurs : des régulateurs naturels

Les insectes prédateurs jouent un rôle essentiel dans la régulation des écosystèmes. En chassant, tuant et consommant leurs proies, ils limitent la prolifération de certaines espèces et contribuent à maintenir l’équilibre naturel. Ce contrôle est crucial pour éviter une surabondance d’insectes ou d’autres animaux.

Sans l’apport des insectes prédateurs, des cultures ou des plantes sauvages pourraient être menacées par la prolifération d’espèces nuisibles. Ceux-ci aident aussi à prévenir des problèmes comme la propagation de maladies ou une forte compétition pour la nourriture entre les espèces.

Quelques exemples d’insectes prédateurs :

• les coccinelles, qui se nourrissent principalement de pucerons
• les mantes, qui capturent une grande variété d’insectes grâce à leurs pattes ravisseuses
• les libellules, qui chassent les moustiques, les mouches et d’autres insectes en vol

Insectes parasites : vivre aux dépens des autres

Les insectes parasites sont des organismes qui puisent les nutriments nécessaires à leur survie en s’installant à l’intérieur ou à la surface d’un autre organisme, appelé hôte. Ce comportement peut perturber l’hôte, et parfois le rendre malade.

Dans le monde des insectes, il existe différents types de parasites. Certains vivent sur la peau des mammifères, comme les puces; d’autres s’attaquent aux plantes, comme les pucerons; et il en existe bien d’autres encore.

Insectes parasitoïdes : se développer dans un autre organisme

Enfin, les insectes parasitoïdes ont besoin d’un hôte pour assurer leur développement. En général, la femelle pond un œuf à l’intérieur ou sur l’hôte, puis la larve s’y développe progressivement.

Si l’hôte semble d’abord intact, lorsque la larve commence à se nourrir (souvent pendant que l’hôte est encore vivant), les effets deviennent perceptibles. Dans certains cas, l’hôte peut être paralysé avant la ponte et se faire dévorer lentement par le parasitoïde en croissance.

Après un certain temps, l’hôte meurt et un ou plusieurs parasitoïdes adultes émergent. Ces nouvelles créatures sont prêtes à s’accoupler et à recommencer le cycle.

Différentes espèces d’insectes parasitoïdes sont utilisées en lutte biologique. Par exemple, de minuscules guêpes pondent leurs œufs dans ceux des papillons dont les chenilles dévorent diverses cultures, tandis que d’autres ciblent les pucerons. Ceci démontre bien que les insectes peuvent aussi jouer le rôle d’hôte!

Chez les espèces de plus grande taille, on observe des comportements impressionnants. Par exemple, la guêpe du genre Pepsis pond un seul œuf dans une grosse mygale qu’elle a préalablement paralysée.

Qu’est-ce que des insectes tels les abeilles, les guêpes, les bourdons, les papillons, les syrphes, les bombyliides, certains oiseaux et quelques mammifères ont en commun? Ils sont pollinisateurs! Ce rôle est d’une importance capitale, puisque les fruits et les graines engendrés par la pollinisation des fleurs servent à nourrir les humains ainsi que plusieurs populations animales. Sans la pollinisation, plusieurs aliments et médicaments dont nous avons besoin pour vivre et survivre ne seraient plus disponibles.

Qu’est-ce que la pollinisation?

Quand un insecte visite une fleur, quelques grains de pollen (mâle) se fixent sur son corps et courent la chance de se retrouver sur le pistil (organe femelle) d’une fleur de la même espèce. La rencontre entre le pollen et le pistil permettra à ce dernier de se transformer en fruit rempli de graines. En transportant le pollen d’une fleur à une autre, le pollinisateur permet donc la fécondation des fleurs. C’est ça, la pollinisation!

Certains insectes sont d’infatigables pollinisateurs qui se baladent de fleurs en fleurs. Sans eux, il faudrait dire adieu à de nombreux fruits, légumes, condiments et épices! On estime qu’une bouchée sur trois de ce que nous mangeons provient de la pollinisation et que près de 80 % des plantes à fleurs on besoin des pollinisateurs pour produire des fruits et des graines.

Les insectes et les autres arthropodes nous rendent d’innombrables services, souvent à notre insu. S’ils disparaissaient du jour au lendemain, notre quotidien serait bouleversé! Sans eux, toute la chaîne de la vie serait profondément modifiée et les effets sur l’environnement et l’humanité seraient désastreux. Des exemples? La pollinisation de nombreuses plantes ne serait plus assurée. Une foule d’animaux (poissons, oiseaux, mammifères) seraient privés de nourriture. Le recyclage des éléments nutritifs dans les sols serait fortement altéré.

En 2006, des chercheurs américains ont évalué la valeur monétaire de services rendus par les insectes dont le contrôle des ravageurs, la pollinisation, l’alimentation de la faune et la décomposition des excréments. Selon eux, aux États-Unis seulement, ces services équivalent à plus de 57 milliards en dollars américain.

Il en va donc de notre bien-être de sauvegarder les insectes. Pour ce faire, nous devons d’abord porter un regard neuf sur ces petits animaux. Ensuite, il faut apprendre à mieux les connaître et à prendre conscience de leur rôle écologique et des bénéfices que nous en tirons.

Les Diptères

Ailes d'un diptère.

Les mouches appartiennent à l'ordre des Diptères (qui signifie deux ailes). Ces insectes ont habituellement une seule paire d'ailes. Sur une période de plusieurs millions d'années, leurs ailes postérieures se sont modifiées en petits bâtonnets appelés balanciers, ou haltères qui permettent à la mouche de maintenir son équilibre en vol.

Les Hyménoptères

Les Hyménoptères (qui signifie « ailes unies ») possèdent deux paires d'ailes membraneuses qui, lors du vol, sont réunies les unes aux autres par une série de minuscules crochets, appelés hamuli. Ce dispositif ingénieux permet d'accroître l'efficacité du vol. La guêpe sociale, l’abeille domestique, le bourdon et la fourmi sont des hyménoptères.

Les Lépidoptères

Les ailes des papillons ou Lépidoptères (qui signifie « ailes écailleuses ») sont couvertes d'une multitude de petites écailles disposées en rangées, comme des bardeaux sur un toit. Le moindre contact avec les ailes laisse sur les doigts une poudre très fine. Cette poudre est formée d'écailles qui se sont détachées.

Afin de classifier les insectes, les scientifiques les ont séparés en une trentaine de groupes appelés ordres. Les représentants d’un même ordre ont des liens de parenté qui sont basés sur la forme de leur corps, de leurs pattes, de leurs pièces buccales et, tout particulièrement, de leurs ailes.

Le nom scientifique donné à chacun de ces ordres se termine habituellement par le suffixe « ptères », mot grec qui signifie ailes. La première partie du nom fournit souvent des indications sur la taille, la forme, le nombre ou la texture des ailes.

Cinq ordres regroupent près de 80 % des espèces d'insectes! Il s’agit des hémiptères, des coléoptères, des diptères, des hyménoptères et des lépidoptères.