Insectarium

Que veut dire classifier un insecte pour un scientifique? Il s’agit de le positionner au sein d’un système de classification appelé taxonomie. Dans ce système, chaque catégorie représente un niveau de caractéristiques de plus en plus précis, allant du plus général au plus spécifique.

Dans la taxonomie des êtres vivants, les catégories couramment utilisées sont le phylum, la classe, l’ordre, la famille, le genre et l’espèce. Ainsi, un phylum regroupe plusieurs classes, chaque classe comprend souvent plusieurs ordres, et ainsi de suite, jusqu’à l’espèce.

Ce système, établi par le naturaliste suédois Carl von Linné (1707-1778), permet aux scientifiques d’avoir recours aux termes latins pour désigner non seulement les insectes, mais plus largement l’ensemble du monde vivant. On l’appelle la nomenclature binomiale.

L’exemple du bourdon fébrile

Pour déterminer la place d’un insecte au sein des différentes catégories taxonomiques, les entomologistes commencent par observer ses caractéristiques anatomiques, et repèrent ensuite celles qui sont communes à chaque niveau de classification. Pour illustrer ce système, prenons l’exemple du bourdon fébrile.

C’est en comparant ses caractéristiques à celles d’autres espèces déjà classées que les entomologistes peuvent identifier un insecte et lui attribuer sa position appropriée dans la hiérarchie taxonomique. Ainsi, le bourdon fébrile est catégorisé de la façon suivante :

• Phylum : Arthropoda
• Classe : Insecta
• Ordre : Hymenoptera
• Famille : Apidae
• Genre : Bombus
• Espèce : impatiens

Pour arriver à cette classification, les scientifiques ont déterminé que les bourdons, tout comme les araignées, les mille-pattes et les crabes, possèdent un exosquelette et des pattes articulées. Ces caractéristiques communes permettent de les classer, tout comme les arachnides, les myriapodes et les crustacés, dans le phylum Arthropoda.

Parmi les arthropodes, ceux qui présentent un corps divisé en trois parties et six pattes appartiennent à la classe Insecta. Les bourdons, les grillons et les mouches en constituent de bons exemples. Comparativement, l’araignée appartient à la classe Arachnida, car son corps est divisé en deux parties et elle possède huit pattes. Elle ne fait donc pas partie des insectes.

Les bourdons possèdent deux paires d'ailes membraneuses, qui se joignent lorsqu’ils sont en vol grâce à une série de minuscules crochets. On retrouve cette caractéristique chez d’autres insectes, notamment les guêpes et les abeilles. De ce fait, ces espèces appartiennent à l’ordre Hymenoptera.

Chez les hyménoptères, les bourdons et les autres espèces d’abeilles ont des pattes postérieures adaptées pour cueillir et transporter le pollen. Ils sont regroupés dans la famille Apidae. Les guêpes sociales, qui sont dépourvues de cette adaptation, font plutôt partie de la famille des Vespidae.

Les bourdons appartiennent au genre Bombus, car contrairement à l’abeille domestique, ils possèdent des setae (structures velues) sur les yeux composés, et des épines sur les pattes postérieures. L’abeille domestique fait pour sa part partie du genre Apis.

Enfin, les bourdons dont le premier segment abdominal est de couleur jaune appartiennent à l’espèce impatiens.

L’indispensabilité d’une classification pointue

Il peut arriver que la diversité au sein d’une même espèce oblige la création d’une classification encore plus fine. Par exemple, l'amiral blanc est un papillon dont le genre est Limenitis et l’espèce est arthemis. Cette espèce regroupe plusieurs populations distinctes, qui présentent chacune une apparence différente, mais qui pourraient se reproduire entre elles si elles se retrouvaient sur le même territoire.

Dans ces cas, on peut avoir recours à une catégorie de taxonomie encore plus précise que l’espèce : la sous-espèce. Il existe ainsi deux sous-espèces de l’amiral blanc : Limenitis arthemis arthemis (Drury, 1773) et Limenitis arthemis rubrofasciata. Bien que leur apparence diffère, ces deux sous-espèces appartiennent à la même espèce, et peuvent ainsi s’accoupler.

Enfin, dans le cas de l’amiral blanc, son nom scientifique se termine par le nom de la personne qui l’a décrit, et l'année de son identification. Ici, le nom du naturaliste qui l’a décrit pour la première fois en 1773 est Dury. L’ajout du nom et de la date entre parenthèses indique que le genre Limenitis a changé depuis la description initiale du papillon.

Les pseudoscorpions ressemblent à de très petits scorpions au corps ovale et aplati. Comme ces derniers, ils portent une paire de gros pédipalpes terminés par des pinces. Par contre, ils n'ont pas d'aiguillon au bout de leur abdomen et l'extrémité arrière de leur corps est courte et arrondie (elle est allongée pour former un telson chez les vrais scorpions). Ils mesurent en moyenne de 2 à 4 mm de long. Aucune espèce connue ne mesure plus de 8 mm.

Les pseudoscorpions ont deux ou quatre yeux, parfois aucun. Leur coloration varie de beige jaunâtre à brun foncé. Les pinces sont parfois noires. Le mâle et la femelle sont semblables.

De petites pinces très efficaces

Les pinces des pseudoscorpions portent à leur extrémité (généralement sur la partie mobile) une glande à venin bien développée. Cette glande peut se trouver sur les deux pinces ou sur une seule. Les pseudoscorpions utilisent leurs pédipalpes pour attraper leurs proies, qui sont ensuite paralysées ou tuées par le venin.

Une fois paralysée, la proie est saisie par les chélicères, ces deux crochets situés de chaque côté de la bouche, qui déchirent son exosquelette. Comme chez l’araignée, le pseudoscorpion aspire des substances prédigérées, car une partie de la digestion a lieu à l'extérieur, dans le corps de la proie. Lorsqu’il aspire sa proie, des poils filtrent les particules solides pour ne laisser passer que les liquides. Quand il y a trop de particules accumulées, le pseudoscorpion les éjecte. Après le repas, il nettoie ses pièces buccales complexes à l'aide de structures en forme de peignes situées sur les chélicères.

Les pseudoscorpions portent leurs pédipalpes devant leur tête lorsqu'ils se déplacent. S'ils sont dérangés, ils ramènent les pinces au-dessus de leur carapace et s'immobilisent. Ils sont capables de se déplacer à reculons.

Les pseudoscorpions possèdent des glandes qui produisent les fils de soie destinées à la fabrication de leurs cocons. L'ouverture du canal de ces glandes est située sur les chélicères.

Les araignées ont un corps divisé en deux parties : le « céphalothorax » (tête et thorax fusionnés) et l'abdomen. Elles ont huit pattes, tandis que les insectes en ont six. Elles n'ont ni ailes ni antennes. Au bout de leur abdomen se trouvent les « filières », d'où proviennent les fils de soie qui servent à fabriquer la toile, les abris et les sacs contenant les œufs. Les femelles sont généralement plus grosses que les mâles.

Parties du corps d'une araignée.

Chélicères d'araignée ouvertes.

Les araignées ont plusieurs yeux simples (souvent huit) placés de façon variable sur leur tête. La plupart ne voient pas très bien. Elles s'orientent plutôt grâce à des poils très sensibles, appelés trichobotries, situés sur leurs pattes. Leurs pièces buccales sont composées des chélicères, qui se terminent par un crochet, et des palpes, ou « pédipalpes », qui servent à sentir et à manipuler les proies.

En outre, les araignées sont incapables de mâcher ou d'absorber des aliments solides. Pour se nourrir, elles doivent liquéfier leur repas avant de l'ingérer. Elles injectent des liquides digestifs dans le corps de leur proie paralysée et en sucent ensuite le contenu, ne laissant qu'un exosquelette vide.

Les mouches, les papillons, les phryganes, les abeilles, les fourmis, les coléoptères, bref, la grande majorité des insectes subissent une métamorphose complète (plus de 85 % des espèces). Les différences entre les larves et les adultes sont quelquefois si prononcées qu'il devient difficile pour quelqu'un qui ne connaît pas bien les insectes de savoir ce que deviendra une larve une fois parvenue à l'âge adulte.

Papilio rumanzovia, cycle de vie

Le cycle de vie des insectes à métamorphose complète, ou holométaboles, comporte quatre stades distincts : l'œuf, la larve (chenille), la nymphe (chrysalide) et l'adulte.

L’œuf et la vie larvaire

Après l’accouplement, l’insecte femelle dépose généralement ses œufs dans un endroit où les larves pourront trouver facilement leur nourriture. Selon les espèces, les œufs sont pondus individuellement ou en groupes, et l'éclosion survient au bout de quelques jours, plusieurs mois ou même plusieurs années.

Certaines espèces ne pondent que quelques œufs, d'autres plusieurs centaines, voire même des milliers. Chez certains insectes, comme quelques espèces de moustiques, les femelles sont capables d'effectuer plusieurs pontes en l'espace de quelques semaines. Chez d'autres, comme les insectes sociaux, les femelles s'occupent des œufs, les nettoient, les protègent et nourrissent les jeunes larves au nid pendant un certain temps.

La vie larvaire

Comme chez les insectes à métamorphose incomplète, la vie larvaire est essentiellement une étape de croissance. Entre chaque mue, l'insecte consacre pratiquement tout son temps à se nourrir. Certains insectes ne se nourrissent d'ailleurs que durant cette période.

Les larves des insectes à métamorphose complète ont souvent la forme d'un ver avec ou sans pattes. Plus ou moins mobiles, elles subissent un certain nombre de mues avant de se transformer, non pas en adultes, mais bien en nymphes.

Stades immatures du moustique.

La vie nymphale et adulte

La nymphose est une étape du cycle de vie qui est particulière aux insectes à métamorphose complète. C'est l'étape où s'opèrent les importantes transformations internes qui permettront à l'insecte de devenir adulte. Les ébauches d'ailes apparaissent à ce stade. À l'étape de nymphe, l'insecte ne se nourrit pas et est généralement immobile ou presque.

La vie adulte

Après une période plus ou moins longue au stade nymphal survient la dernière mue, qui marque le passage à la vie adulte. L'insecte adulte est habituellement ailé et très mobile. Il est capable de se reproduire et peut ainsi assurer la continuité de l'espèce.

La durée de vie des insectes est très variable. Certains, comme les cigales, bouclent leur cycle en plusieurs années. D'autres, comme la drosophile, ou mouche à fruits, ne prennent que quelques jours. Durant cette période plus ou moins longue qui s'écoule entre la ponte d'un œuf et le moment, pour l'individu qui sort de cet œuf, de se reproduire à son tour, l'insecte subit une série de transformations parfois spectaculaires.

La mue

Les insectes possèdent un squelette externe, ou exosquelette, qui ressemble à une carapace ou à une armure. Cette enveloppe protectrice présente des avantages, mais aussi certains inconvénients, en particulier en ce qui concerne la croissance. En raison de sa grande rigidité, l'exosquelette est peu extensible et devient rapidement trop petit. L'insecte doit donc le remplacer périodiquement, au fur et à mesure qu'il grandit. On appelle ce phénomène de changement de peau, la mue.

Lorsqu'il est prêt à muer, l'insecte s'immobilise dans un endroit approprié. Un nouvel exosquelette a déjà commencé à se former sous l'ancien. Le moment venu, l'ancien tégument se fend au niveau du thorax et, en quelques minutes, l'insecte se dégage de cette enveloppe devenue trop petite. Il émerge, revêtu de sa nouvelle cuticule qui durcit  au contact de l'air. L'insecte reprend ses activités quelques heures plus tard et laisse derrière lui son vieil exosquelette, ou « exuvie ».

Le nombre de mues dans la vie d'un insecte varie habituellement de quatre à huit, mais il peut aller jusqu'à dix ou douze chez les libellules et même jusqu'à près de trente chez les éphémères. Sauf exception, comme chez les lépismes, les insectes cessent de grandir une fois qu'ils ont atteint l'âge adulte. Ils ne sont donc plus forcés de muer.

La très grande majorité des insectes changent d'aspect durant leur croissance. Cette transformation s'appelle la métamorphose. La métamorphose est qualifiée d'incomplète ou de complète selon l'importance des changements qui surviennent durant le développement.

L'absence de métamorphose

Seuls quelques groupes d'insectes ne subissent pas de réelle métamorphose. On les dit « amétaboles ». Chez ces insectes aptères (sans ailes), les nymphes ressemblent aux adultes, sauf pour leur taille, leurs glandes et leurs organes génitaux. Ils subissent aussi un certain nombre de mues pour grandir. Les lépismes font partie des insectes amétaboles.