Plusieurs semences germent facilement, mais d’autres ont besoin d’un coup de pouce avant le semis. Ces dernières requièrent un ou des traitements spéciaux pour lever la dormance qui les empêche de germer. La stratification, la scarification et le trempage sont des méthodes fréquemment employées.
Vous trouverez les informations nécessaires à la bonne germination des graines sur les enveloppes des semences ou sur les sites web des semenciers et semencières.
Qu’est-ce qu’une semence dormante?
Une graine viable est dite dormante lorsqu’elle ne germe pas malgré des conditions environnementales propices à la germination. Cette incapacité temporaire à germer peut avoir différentes causes, telles que :
- l'embryon de la graine n’est pas complètement développé;
- des inhibiteurs de germination se trouvent dans la graine ou son enveloppe (tégument);
- l'enveloppe de la graine est imperméable à l’eau et/ou à l’oxygène, deux éléments essentiels à la germination;
- l’embryon ne peut pas prendre d’expansion, car le tégument est trop dur.
Les graines dormantes nécessitent des conditions particulières pour germer, comme une période froide et humide, ou des situations qui altèrent leur enveloppe.
Les avantages de la dormance
La dormance est une adaptation évolutive qui offre plusieurs avantages :
- elle permet aux graines de germer au bon moment;
- elle évite que toutes les graines d’une espèce germent en même temps. Cela serait risqué en cas de mauvaises conditions climatiques ou de forte compétition pour les ressources;
- elle favorise la dispersion des plantes, par exemple lorsque les graines doivent transiter dans le tube digestif d’un animal pour pouvoir germer.
Scarification : abîmer l’enveloppe de la semence
Parmi les méthodes pour lever la dormance des graines, la scarification consiste à endommager légèrement l’enveloppe de la semence. Cela permet à l’eau et à l’oxygène d’y pénétrer.
En milieu naturel, plusieurs facteurs peuvent contribuer à altérer le tégument d’une graine :
- les conditions climatiques (alternance de sécheresse et d’humidité, de gel et de dégel);
- l’action des microorganismes du sol;
- le frottement des graines sur du sable ou des roches;
- leur passage dans le système digestif d’un animal, etc.
Pour scarifier les petites semences qui nécessitent ce traitement, frottez-les entre deux feuilles de papier sablé jusqu’à ce qu’elles aient perdu leur lustre.
Si les semences sont grosses, vous pouvez aussi abîmer leur tégument avec une lime, une lame ou un coupe-ongle. Prenez garde de ne pas endommager l’embryon.
Trempage : ramollir l’enveloppe de la semence
Le trempage vise à ramollir l’enveloppe des graines et peut éliminer des inhibiteurs de germination. Pour y arriver, il suffit de suivre ces étapes :
- Faites tremper les semences dans un contenant d’eau tiède pendant 8 à 24 heures. Inscrivez le nom de l’espèce sur le récipient si vous avez différentes semences à traiter.
- Prélevez et semez les graines qui ont pris du volume, signe que le traitement a fonctionné. Laissez tremper les autres plus longtemps, jusqu’à ce qu’elles gonflent elles aussi.
- Si les semences récalcitrantes ont été scarifiées avant le trempage, peut-être que leur tégument n’a pas été suffisamment abîmé. Au besoin, frottez-les à nouveau (sans les laisser sécher), puis remettez-les dans l’eau.
- Semez rapidement les graines après le trempage.
Stratification froide : imiter l’hiver
Les graines de plusieurs arbres, arbustes et vivaces de climat froid doivent subir une période de froid et d’humidité pour amorcer leur germination. C’est le cas de nombreuses plantes indigènes au Québec.
Leurs semences, qui tombent habituellement au sol à la fin de l’été ou à l’automne, restent dormantes jusqu’au printemps. Si elles germaient à l’automne, les plantules auraient peu de chances de survivre à l’hiver.
La stratification froide (ou stratification à froid) imite les conditions hivernales. Voici comment procéder :
- Vérifiez la durée de la stratification recommandée pour bien planifier la date du début du traitement. Elle est souvent de 4 à 6 semaines, mais peut varier entre 2 semaines et 4 mois.
- Incorporez les semences dans un substrat humide, mais pas détrempé (vermiculite, sable, mousse de tourbe, terreau à semis). L’excès d'humidité peut entraîner le développement de moisissures.
- Transférez le mélange dans un sac de plastique. Indiquez-y le nom de l’espèce et la date de la fin de la stratification.
- Placez le sac au réfrigérateur (environ 4 degrés Celsius).
- Vérifiez l’état du mélange périodiquement. Si le substrat est trop sec, vaporisez-le d’un peu d’eau. Si certaines graines sont couvertes de moisissures, retirez-les. Si d’autres germent prématurément, semez-les en contenants.
- Une fois la période de stratification terminée, sortez le sac du réfrigérateur. Semez les graines directement en pleine terre si la température le permet ou effectuez le semis en pots à l'intérieur.
Variante : si vous avez suffisamment d’espace dans votre réfrigérateur, vous pouvez semer les graines dans des contenants remplis de terreau humide. Recouvrez-les d'un sac de plastique pour éviter l’assèchement du terreau.
Semis à l’extérieur à l’automne : une stratification naturelle
Il est possible de semer les graines directement à l'extérieur à l'automne, en pleine terre ou dans des pots enfouis dans le sol. Elles subiront alors une stratification naturelle.
S’il y a beaucoup d’écureuils dans votre secteur, protégez vos semis en les recouvrant d’un grillage.
Stratification chaude : fournir de la chaleur et de l’humidité
Certaines semences doivent être exposées à la chaleur et à l’humidité (stratification chaude) pour que l’embryon complète sa maturation.
D’autres nécessitent une stratification chaude, suivie d’une stratification froide. Ces traitements reproduisent en quelque sorte l’automne, puis l’hiver.
Enfin, certaines semences exigent des stratifications répétées : chaude, froide, chaude, froide, etc.
La préparation pour la stratification chaude est la même que pour la stratification froide. Placez toutefois le sac ou le contenant à la température ambiante (entre 20 et 24 degrés Celsius) plutôt qu’au réfrigérateur.
Semence ou graine?
Les mots « semence » et « graine » sont souvent employés comme synonymes en horticulture, mais ils ont des significations différentes :
Une semence désigne tout organe ou partie d'un végétal qui peut produire une nouvelle plante après sa mise en terre (graine, fruit, bulbe, tubercule, etc.).
La graine est le résultat de la fécondation d'un ovule par le pollen. Elle est composée d'un embryon et de réserves nutritives, entourés par une enveloppe protectrice (tégument).
Une graine est donc une semence, mais les semences ne sont pas toujours des graines.