Cette petite plante herbacée a une tige dite ligneuse (ayant la nature du bois). Ses fleurs sont petites, verdâtres et poussent regroupées au sommet de la tige, formant ainsi un capitule. Elles sont entourées de 4 à 6 bractées, de petites feuilles blanc crème qui ressemblent à des pétales. Ces bractées lui ont valu le nom de « quatre-temps », appellation commune du cornouiller du Canada.
Cette plante mesure entre 8 à 20 cm de haut et forme souvent des colonies grâce à des rhizomes, un organe souterrain qui porte les racines et les tiges.
Les feuilles vertes sont simples, sans dentelure et elles présentent des nervures marquées. Elles sont de forme ovée (en forme d’œuf). Les feuilles sont semi-persistantes. Elles peuvent donc parfois être visibles à travers le couvert de neige.
Les fruits du cornouiller sont charnus et n’ont qu’une seule graine. Ils sont rouge clair à rouge vif et sont appelés des drupes.