Vénus est l'éclatante Étoile du Soir, visible en direction ouest dès le coucher du Soleil. Au début du mois, elle culmine à une trentaine de degrés au-dessus de l'horizon à la tombée du jour, et demeure visible pendant plus de trois heures après le coucher du Soleil.
Mais Vénus se rapproche du Soleil et perd de la hauteur au crépuscule d'un soir à l'autre — graduellement d'abord, puis de plus en plus rapidement, à mesure que l'angle qui la sépare du Soleil se referme. À la mi-mai, Vénus n'est plus qu'à une quinzaine de degrés au-dessus de l'horizon à la tombée du jour, et se couche environ deux heures après le Soleil. Le soir du 22 mai, ne manquez pas la présence du croissant lunaire à proximité de la brillante planète, une scène toujours aussi splendide dans les couleurs du crépuscule.
Au cours des derniers soirs de mai, Vénus plonge littéralement vers l'horizon, et finit par se noyer dans la clarté du Soleil couchant. Jusqu'à quelle date parviendrez-vous à la distinguer à l'œil nu ? Aux jumelles ?
Si vous avez accès à un petit télescope, jetez un coup d'œil régulièrement en direction de la belle Vénus : vous constaterez que son apparence change de manière spectaculaire au cours de ces quelques semaines. De soir en soir, la taille apparente de la planète grossit à mesure qu'elle rattrape la Terre et s'approche de nous. Au début du mois, le disque de Vénus mesure 38 secondes d'arc; le 10 mai, il fait 44 secondes d'arc; et 51 secondes d'arc le 20 mai. En même temps, l'angle formé par Vénus, le Soleil et la Terre se referme. La partie éclairée de Vénus prend donc l'allure d'un croissant de plus en plus fin : la fraction illuminée de son disque passe ainsi de 26 pour cent le 1er mai, à 17 pour cent le 10 mai, et n'est plus que de 8 pour cent le 20.
Tous ces changements sont préludes à un événement très particulier. Comme elle circule sur une orbite plus rapide, Vénus est sur le point de rejoindre et dépasser la Terre : le 5 juin prochain, Vénus sera en conjonction inférieure, se faufilant entre le Soleil et nous, comme elle le fait à tous les 584 jours. Puisque l'orbite de Vénus est inclinée de quelques degrés par rapport à la nôtre, vue de la Terre, Vénus passe habituellement bien au-dessus ou en dessous de notre étoile. Cette fois, par contre, l'alignement sera presque parfait. Résultat : la planète se profilera pendant quelques heures devant le disque du Soleil, une rencontre rarissime qu'on appelle un passage. Le dernier événement du genre a eu lieu en juin 2004, mais le précédent remonte à 1882. Et si vous ratez votre chance cette année, sachez que le prochain passage de Vénus n'aura lieu qu'en 2117 ! Consultez le site Web passagedevenus.ca pour tout savoir sur ce phénomène exceptionnel et les séances d'observation organisées pour l'occasion par les clubs d'astronomie à travers le Québec.
Mars s'éloigne et faiblit
Au début de mai, Mars culmine très haut au sud au crépuscule. Par sa couleur distinctive et son éclat, la planète rouge domine toutes les étoiles de la constellation du Lion. Mais au fil de semaines, Mars s'éloigne de la Terre, faiblit et apparaît de plus en plus bas au sud-ouest à la tombée de la nuit : à la fin du mois, son éclat sera semblable à celui de Saturne. Remarquez également à quel rythme Mars s'écarte de Régulus et se rapproche maintenant de Saturne, plus loin à sa gauche : les deux planètes ont rendez-vous au mois d'août. La Lune gibbeuse se trouvera non loin de Mars le soir des 1er et 28 mai.
Saturne à son meilleur
Saturne forme depuis quelques mois un duo remarquable avec Spica, la brillante étoile bleutée de la constellation de la Vierge. On les retrouve au-dessus de l'horizon sud en début de nuit. C'est d'ailleurs le meilleur moment pour observer la planète et ses fameux anneaux : même dans un petit télescope, vous aurez droit à un spectacle extraordinaire. La Lune gibbeuse sera voisine de Saturne et Spica les 4 et 31 mai, ce qui vous permettra de confirmer l'identification de la planète.
Une éclipse partielle de Soleil
Autre phénomène astronomique à noter, une éclipse annulaire de Soleil aura lieu le 20 mai : la bande d'annularité débute en fait le matin du 21 mai en Chine puis survole le Japon; elle traverse ensuite le Pacifique, franchit la ligne de changement de date et prend fin dans le Sud-Ouest des États-Unis, où l'anneau de feu sera visible au coucher du Soleil le 20 mai. Au Québec, cette éclipse sera partielle, presque insignifiante même, puisqu'elle ne commence que quelques minutes avant le coucher du Soleil : la Lune aura à peine commencé à se profiler devant le Soleil que les deux astres disparaîtront déjà sous l'horizon.
Bonnes observations !
